Un cri d'excitation jaillit des profondeurs de la forêt, aussitôt amplifié par une douzaine d'autres voix, dont le volume, le rythme et la hauteur montent crescendo jusqu'à un hurlement frénétique. C'est le fameux « pant-hoot » : un rituel de cohésion permettant aux participants de s'identifier grâce à leurs vocalises individuelles. Pour l'observateur humain qui traverse les forêts ancestrales de Gombe Stream, cette explosion saisissante annonce également une rencontre visuelle imminente avec le plus proche parent génétique de l'homme : le chimpanzé.
Gombe est le plus petit des parcs nationaux de Tanzanie : une fragile bande d’habitat pour les chimpanzés, à cheval sur les pentes abruptes et les vallées fluviales qui bordent la rive nord sablonneuse du lac Tanganyika. Ses chimpanzés, habitués à la présence humaine, ont été rendus célèbres par le travail pionnier de Jane Goodall, qui a fondé en 1960 un programme de recherche comportementale devenu depuis la plus longue étude de ce type au monde. La matriarche Fifi, dernière survivante de la communauté d’origine, âgée de seulement trois ans lorsque Goodall a découvert Gombe, est encore régulièrement aperçue par les visiteurs.
Les chimpanzés partagent environ 98 % de leurs gènes avec les humains, et nul besoin d'expertise scientifique pour distinguer les répertoires individuels de halètements, de cris et de hurlements qui caractérisent les individus les plus influents, les plus puissants et les plus ordinaires. Peut-être apercevrez-vous une lueur de compréhension dans le regard d'un chimpanzé qui vous évalue en retour – un regard de reconnaissance apparente, par-delà la plus ténue des barrières entre les espèces.
Parmi les autres mammifères de Gombe, les plus visibles sont également des primates. Une troupe de babouins olives, étudiée depuis les années 1960, est exceptionnellement habituée à la présence humaine, tandis que les colobes à queue rouge et les colobes roux – ces derniers étant régulièrement chassés par les chimpanzés – restent dans la canopée.
Le parc abrite quelque 200 espèces d'oiseaux, allant de l'emblématique aigle pêcheur aux diadèmes tachetés de Peter, véritables joyaux, qui sautillent docilement autour du centre d'accueil des visiteurs.
Après le crépuscule, le ciel nocturne éblouissant est complété par les lanternes de centaines de petites barques en bois, qui tanguent sur le lac comme une ville tentaculaire.
À propos du parc national de Gombe Stream
Superficie : 52 km² (20 miles carrés), le plus petit parc de Tanzanie.
Situation : à 16 km (10 miles) au nord de Kigoma, sur les rives du lac Tanganyika, dans l’ouest de la Tanzanie.
Comment y arriver
Kigoma est reliée à Dar es Salaam et Arusha par des vols réguliers, à Dar es Salaam et Mwanza par un service ferroviaire lent, à Mwanza, Dar es Salaam et Mbeya par des routes de terre accidentées, et à Mpulungu en Zambie par un ferry hebdomadaire.
Depuis Kigoma, les taxis lacustres locaux mettent jusqu'à trois heures pour rejoindre Gombe, ou bien on peut louer des bateaux à moteur, le trajet durant moins d'une heure.
