Nằm sâu trong lòng nội địa châu Phi, không thể tiếp cận bằng đường bộ và chỉ cách nơi Stanley thốt lên lời chào bất hủ “Tôi cho rằng đó là Tiến sĩ Livingstone” 100 km về phía nam, là một khung cảnh gợi nhớ đến bãi biển yên bình trên một hòn đảo thuộc Ấn Độ Dương. Những vịnh nhỏ cát trắng mịn màng bao quanh làn nước xanh biếc của hồ Tanganyika, được che phủ bởi một dãy núi hoang sơ, phủ đầy rừng rậm, cao gần 2 km so với bờ biển: đó chính là dãy núi Mahale xa xôi và bí ẩn.
Dãy núi Mahale, giống như người hàng xóm phía bắc là suối Gombe, là nơi sinh sống của một số cá thể tinh tinh hoang dã cuối cùng còn sót lại ở châu Phi: một quần thể khoảng 800 con, đã quen với du khách nhờ một dự án nghiên cứu của Nhật Bản được thành lập vào những năm 1960. Theo dõi đàn tinh tinh ở Mahale là một trải nghiệm kỳ diệu. Ánh mắt của người hướng dẫn dễ dàng phát hiện ra những tổ của chúng đêm qua – những cụm tổ mờ ảo nằm cao trên tán cây san sát mặt đất.
Những mẩu trái cây ăn dở và phân tươi trở thành những manh mối quý giá, dẫn lối sâu hơn vào rừng. Những con bướm bay lượn trong ánh nắng lấp lánh. Rồi đột nhiên bạn thấy mình đang ở giữa chúng: chúng rỉa lông cho nhau thành từng nhóm nhỏ, cãi nhau ồn ào, hoặc nhảy lên cây để đu mình nhẹ nhàng giữa những dây leo.
Khu vực này còn được biết đến với tên gọi Nkungwe, theo tên ngọn núi lớn nhất trong công viên, được người Tongwe địa phương coi là linh thiêng, và với độ cao 2,460 mét (8,069 ft), đây là điểm cao nhất trong sáu đỉnh núi nổi bật tạo nên dãy Mahale. Và trong khi tinh tinh là điểm thu hút chính, các sườn núi còn hỗ trợ một hệ động vật rừng đa dạng, bao gồm các đàn khỉ colobus đỏ, khỉ đuôi đỏ và khỉ xanh dễ dàng quan sát được, cùng vô số các loài chim rừng đầy màu sắc.
Bạn có thể lần theo dấu vết cuộc hành hương cổ xưa của người Tongwe đến với các vị thần núi, đi bộ xuyên qua vành đai rừng mưa núi cao – nơi sinh sống của một loài khỉ colobus Angola đặc hữu – đến những sườn đồi cỏ cao điểm xuyết những bụi tre núi cao. Sau đó, tắm mình trong làn nước trong vắt đến khó tin của hồ nước ngọt dài nhất, sâu thứ hai và ít ô nhiễm nhất thế giới – nơi sinh sống của khoảng 1,000 loài cá – trước khi trở về bằng thuyền.
