Một tiếng hú phấn khích bùng lên từ sâu trong rừng, ngay lập tức được khuếch đại bởi hàng chục giọng nói khác, tăng dần về âm lượng, nhịp độ và cao độ cho đến một tiếng thét điên cuồng. Đó chính là tiếng gọi 'panthoot' nổi tiếng: một nghi thức gắn kết cho phép những người tham gia nhận ra nhau thông qua cách điệu giọng nói riêng. Đối với người nghe, khi đi bộ qua những khu rừng cổ xưa của Suối Gombe, tiếng thét rùng rợn này cũng là một dấu hiệu báo trước sự tiếp xúc trực quan sắp xảy ra với họ hàng di truyền gần nhất của con người: tinh tinh.
Gombe là công viên quốc gia nhỏ nhất của Tanzania: một dải môi trường sống mỏng manh của tinh tinh nằm trải dài trên các sườn dốc và thung lũng sông bao quanh bờ cát phía bắc của Hồ Tanganyika.
Những con tinh tinh ở đây – đã quen với du khách – trở nên nổi tiếng nhờ công trình tiên phong của Tiến sĩ Jane Goodall, người vào năm 1960 đã thành lập một chương trình nghiên cứu hành vi mà hiện nay được coi là nghiên cứu dài hạn nhất thuộc loại này trên thế giới. Fifi, con tinh tinh đầu đàn, thành viên cuối cùng còn sống sót của cộng đồng ban đầu, chỉ mới ba tuổi khi Tiến sĩ Jane Goodall lần đầu đặt chân đến Gombe, sinh năm 1958 và mất năm 2004.
Loài tinh tinh có chung khoảng 98% gen với con người, và không cần chuyên môn khoa học nào để phân biệt được những âm thanh, tiếng hú và tiếng la hét đặc trưng của những cá thể nổi tiếng, những kẻ nắm quyền lực và những nhân vật phụ. Có lẽ bạn sẽ thấy một tia thấu hiểu khi nhìn vào mắt một con tinh tinh, nó đang đánh giá bạn – một ánh nhìn dường như nhận ra nhau vượt qua rào cản loài hẹp nhất.
Các loài động vật có vú khác dễ thấy nhất ở Gombe cũng là linh trưởng. Một đàn khỉ đầu chó ô liu sống ven biển, được nghiên cứu từ những năm 1960, đặc biệt quen thuộc với con người, trong khi khỉ đuôi đỏ và khỉ colobus đỏ – loài sau thường xuyên bị tinh tinh săn bắt – lại sống trên tán rừng. Hơn 200 loài chim trong công viên trải dài từ đại bàng cá biểu tượng đến những loài chim có màu sắc rực rỡ như ngọc.
Hai đốm nâu của Peter nhảy nhót một cách hiền lành xung quanh trung tâm đón khách. Sau khi hoàng hôn buông xuống, bầu trời đêm rực rỡ được tô điểm thêm bởi ánh đèn lồng của hàng trăm chiếc thuyền gỗ nhỏ, nhấp nhô trên hồ như một thành phố trải rộng.
