Viltskådningen börjar i samma ögonblick som planet landar. En giraff rusar bredvid landningsbanan, bara ben och hals, men ändå märkligt elegant i sin tafatta avskydda hållning. En rad zebror paraderar över landningsbanan i giraffens kölvatten. I fjärran, under ett lökformigt baobabträd, bildar några representanter för Ruahas 10 000 elefanter – den största populationen i någon östafrikansk nationalpark – en skyddande klunga runt sina ungar.
Näst efter Katavi i sin aura av ohämmad vildmark, men mycket mer tillgänglig, skyddar Ruaha ett vidsträckt område av det karga, halvtorra busklandskapet som kännetecknar centrala Tanzania. Dess livsnerv är Stora Ruaha-floden, som rinner längs den östra gränsen i en översvämmad ström under regnens höjder, men därefter minskar till en spridning av värdefulla dammar omgivna av en bländande svepning av sand och sten. Ett fint nätverk av vägar för viltskådning följer Stora Ruaha och dess säsongsbetonade bifloder, där – under torrperioden – impala, vattenbock och andra antiloper riskerar sina liv för en klunk livsuppehållande vatten. Och risken är betydande: inte bara från flockarna på över 20 lejon som herrar över savannen, utan också från geparderna som smyger på den öppna gräsmarken och leoparderna som lurar i trassliga flodsnår. Denna imponerande samling av stora rovdjur förstärks av både randiga och fläckiga hyenor, samt flera iögonfallande flockar av den mycket hotade afrikanska vildhunden.
Ruahas ovanligt höga mångfald av antiloper är en funktion av dess läge, som ligger i övergången till akaciasavannen i Östafrika och miomboskogsbältet i södra Afrika. Grants gasell och mindre kudu förekommer här längst söderut i sitt utbredningsområde, tillsammans med den miombo-associerade sobel- och roanantilopen, och en av Östafrikas största populationer av större kudu, parkens emblem, som kännetecknas av hanens magnifika korkskruvshorn. En liknande dualitet noteras i checklistan med 450 fåglar: fåglar som tofsbarbet – en attraktiv gulsvart fågel vars ihållande dribbling är ett karakteristiskt ljud i den södra bushen – förekommer i Ruaha tillsammans med centrala tanzaniska endemiska arter som gulkragad turturduva och askgrå stare.
