Beläget djupt i hjärtat av Afrikas inland, oåtkomligt via väg och bara 100 km söder om där Stanley uttalade den odödliga hälsningen "Doktor Livingstone, antar jag", ligger en scen som påminner om en strandidyll på en ö i Indiska oceanen. Silkeslena vita vikar ligger i Tanganyikasjöns azurblå vatten, överskuggade av en kedja av vilda, djungeldraperade toppar som tornar upp sig nästan 2 km över stranden: de avlägsna och mystiska Mahalebergen.
Mahalebergen, liksom sin nordliga granne Gombe Stream, är hem för några av Afrikas sista kvarvarande vilda schimpanser: en population på ungefär 800, som vant sig vid mänskliga besökare genom ett japanskt forskningsprojekt som grundades på 1960-talet. Att följa schimpanserna i Mahale är en magisk upplevelse. Guidens ögon plockar ut gårdagens bon – skuggiga klungor högt uppe i ett galleri av träd som trängs på himlen.
Rester av halväten frukt och färsk dynga blir värdefulla ledtrådar som leder djupare in i skogen. Fjärilar fladdrar i det dunkla solljuset. Så plötsligt är du mitt ibland dem: putsar varandras glansiga pälsar i koncentrerade grupper, tjafsar högljutt eller hoppar in i träden för att gunga sig ansträngningslöst mellan lianerna.
Området är också känt som Nkungwe, efter parkens största berg, som anses heligt av lokalbefolkningen Tongwe, och med sina 2,460 8,069 meter är det den högsta av de sex framträdande punkterna som utgör Mahale-bergskedjan. Och medan schimpanser är huvudattraktionen, hyser sluttningarna en mångsidig skogsfauna, inklusive lätt observerade trupper av röda kolobusar, rödstjärtade och blåapor, och en kalejdoskopisk samling av färgglada skogsfåglar.
Du kan följa Tongwe-folkets uråldriga pilgrimsfärd till bergsandarna, vandra genom det bergiga regnskogsbältet – hem för en endemisk ras av angola-colobusapor – till höga gräsbevuxna åsar rutiga med alpin bambu. Bada sedan i det otroligt klara vattnet i världens längsta, näst djupaste och minst förorenade sötvattensjö – som hyser uppskattningsvis 1 000 fiskarter – innan du återvänder som du kom, med båt.
