Kilimanjaro. Själva namnet är ett mysterium omslöt av moln. Det kan betyda Ljusets Berg, Storhetens Berg eller Karavanernas Berg. Eller så kanske det inte gör det. Lokalbefolkningen, wachagga, har inte ens ett namn för hela massivet, bara Kipoo (numera känt som Kibo) för den välbekanta snötäckta toppen som står majestätisk, övervakare av kontinenten, Afrikas topp.
Kilimanjaro, oavsett namn, är en metafor för Östafrikas fascinerande skönhet. När man ser det förstår man varför. Detta är inte bara den högsta toppen på den afrikanska kontinenten; det är också det högsta fristående berget i världen, som reser sig i hisnande isolering från den omgivande savannen på cirka 900 meters höjd – till imponerande 5 895 meter över havet (19 336 fot).
Kilimanjaro är en av världens mest tillgängliga höga toppar, en ledstjärna för besökare från hela världen. De flesta klättrare når kraterkanten med lite mer än en käpp, ordentliga kläder och beslutsamhet. Och de som når Uhuru Point, själva toppen, Stella Point eller Gillman's Point på kraterkanten, har förtjänat sina klättercertifikat. Och sina minnen.
Men Kilimanjaro har så mycket mer att erbjuda än bara toppen. Bestigningen av sluttningarna är en virtuell klimatisk världsresa, från tropikerna till Arktis. Redan innan du korsar nationalparkens gräns (på cirka 2700 m höjd) ger de odlade sluttningarna vika för frodig bergskog, bebodd av svårfångade elefanter, leoparder, bufflar, den utrotningshotade abbotsduikern och andra små antiloper och primater. Ännu högre upp ligger hedzonen, där ett täcke av jättelik ljung är täckt av övernaturliga jättelobelier. Ovanför 4 000 m hyser en surrealistisk alpin öken föga liv än några få härdiga mossor och lavar. Slutligen ger den sista resterande vegetationen vika för ett vinterunderland av is och snö – och den magnifika skönheten på kontinentens tak.
