Arusha nationalpark är den närmaste nationalparken till Arusha stad – norra Tanzanias safarihuvudstad – och är en mångfacetterad juvel som ofta förbises av safarigäster, trots att den erbjuder möjligheten att utforska en fängslande mångfald av livsmiljöer inom några timmar.
Ingångsporten leder in i en skuggig bergskog bebodd av nyfikna blåapor och färgglada turakor och trogoner – den enda platsen på den norra safarirundan där den akrobatiska svartvita colobusapan lätt kan ses. Mitt i skogen står den spektakulära Ngurdoto-kratern, vars branta, klippiga klippor omsluter ett brett sumpigt bottenparti beströdd med hjordar av bufflar och vårtsvin.
Längre norrut omsluter böljande gräsbevuxna kullar den fridfulla skönheten i Momela-sjöarna, var och en i en unik nyans av grönt eller blått. Deras grunda vatten, ibland färgade rosa med tusentals flamingos, hyser ett rikt utbud av bofasta och migrerande sjöfåglar, och lurviga vattenbockar visar upp sina stora lyrformade horn i de vatteniga brynen. Giraffer glider över de gräsbevuxna kullarna, mellan betande zebrahjordar, medan par av storögda dik-dikar pilar in i risig buskmark som igenvuxna harar på spinkiga ben.
Även om elefanter är ovanliga i Arusha nationalpark, och lejon helt frånvarande, kan leoparder och fläckiga hyenor ses smyga omkring tidigt på morgonen och sent på eftermiddagen. Det är också i skymningen och gryningen som molnslöjan vid den östra horisonten är mest sannolikt att lätta och avslöja de majestätiska snötäckta topparna på Kilimanjaro, bara 50 km bort.
Men det är Kilimanjaros anspråkslösa kusin, Mount Meru – det femte högsta berget i Afrika med sina 4,566 14,990 meter över havet – som dominerar parkens horisont. Med sina toppar och östra sluttningar skyddade inom nationalparken erbjuder Meru oöverträffad utsikt över sin berömda granne, samtidigt som det utgör ett givande vandringsmål i sig.
Bestigningen av Meru går först genom skogsklädd savann där bufflar och giraffer ofta påträffas, och leder in i skogar som flammar av glödande elixirer och dryper av spansk mossa, innan den når hög öppen hed täckt av jättelika lobelior. Eviga blommor klamrar sig fast vid den alpina öknen, medan fint klövade klippspringers markerar vandringens gång. Gränsande över den klippiga toppen står Kilimanjaro avtäckt, rodnande i soluppgången.
