Isolerad, obefläckad och sällan besökt, är Katavi en sann vildmark som ger de få orädda själar som tar sig dit en spännande smak av Afrika som det måste ha varit för ett sekel sedan. Tanzanias tredje största nationalpark ligger i den avlägsna sydvästra delen av landet, inom en avkortad arm av Rift Valley som slutar i den grunda, ruvande vidsträckta sjön Rukwa.
Huvuddelen av Katavi stöder ett hypnotiskt, karaktärslöst täcke av trasslig brachystegia-skogsmark, hem för betydande men svårfångade populationer av de lokaliserade eland-, sobel- och roantiloperna.
Men huvudfokus för djurskådning i parken är Katumafloden och tillhörande flodslätter som de säsongsbetonade sjöarna Katavi och Chada. Under regnperioden är dessa frodiga, sumpiga sjöar en fristad för otaliga vattenfåglar, och de hyser också Tanzanias tätaste koncentrationer av flodhästar och krokodiler.
Det är under torrperioden, när flodvattnet drar sig tillbaka, som Katavi verkligen kommer till sin rätt. Katuma, reducerad till en grund, lerig rännil, utgör den enda dricksvattenkällan i flera kilometers omkrets, och de flankerande flodslätterna hyser viltkoncentrationer som trotsar all tro.
Uppskattningsvis 4 000 elefanter kan samlas i området, tillsammans med flera hjordar på över 1 000 bufflar, medan ett överflöd av giraffer, zebror, impalor och rörsbockar ger en enkel fångstplats för de många lejonflockarna och hyenaklanerna vars territorier samlas på flodslätterna.
Katavis mest unika djurlivsskådespel är dess flodhästar. Mot slutet av torrsäsongen kan upp till 200 individer simma ihop i vilken flodpöl som helst med tillräckligt djup. Och i takt med att fler flodhästar samlas på ett ställe, hettar rivaliteten mellan hanarna upp – blodiga territoriella strider är en vardaglig företeelse, där den besegrade hanen tvingas lura olycklig på de öppna slätterna tills den samlar tillräckligt med självförtroende för att anta en ny utmaning.
