Ett upphetsat skrik utbryter från djupet av skogen, omedelbart förstärkt av ett dussin andra röster, som stiger i volym, tempo och tonhöjd till ett frenetiskt skrikande crescendo. Det är det berömda "panthoot"-ropet: en bindningsritual som gör det möjligt för deltagarna att identifiera varandra genom sina individuella vokalstiliseringar. För den mänskliga lyssnaren, som vandrar genom de uråldriga skogarna i Gombe Stream, är detta rysande utbrott också en indikator på förestående visuell kontakt med människans närmaste genetiska släkting: schimpansen.
Gombe är den minsta av Tanzanias nationalparker: en ömtålig remsa av schimpanser som gränsar över de branta sluttningarna och floddalarna i den sandiga norra stranden av Tanganyikasjön.
Dess schimpanser – vana vid mänskliga besökare – blev berömda tack vare Dr. Jane Goodalls banbrytande arbete, som 1960 grundade ett beteendeforskningsprogram som nu står som den längst pågående studien i sitt slag i världen. Matriarken Fifi, den sista överlevande medlemmen av det ursprungliga samhället, var bara tre år gammal när Dr. Jane Goodall först satte sin fot i Gombe, född 1958 och dog 2004.
Schimpanser delar ungefär 98 % av sina gener med människor, och ingen vetenskaplig expertis krävs för att skilja mellan de individuella repertoarerna av flåsande, ropande och skrikande som definierar kändisarna, makthavarna och birollerna. Kanske ser du en glimt av förståelse när du tittar in i en schimpans ögon, som bedömer dig tillbaka – en blick av skenbar igenkänning över de smalaste artgränser.
De mest synliga av Gombes andra däggdjur är också primater. En flock strandbabianer, som studerats sedan 1960-talet, är exceptionellt habituerade, medan rödstjärtade och röda colobusapor – de senare jagas regelbundet av schimpanser – håller sig till skogens krona. Parkens drygt 200 fågelarter sträcker sig från den ikoniska fiskörnen till den juvelliknande babianer.
Peters två platser som sakta hoppar runt besökscentret. Efter skymningen kompletteras en bländande natthimmel av lyktorna från hundratals små träbåtar som guppar på sjön likt en vidsträckt stad.
