Observarea animalelor sălbatice începe în momentul în care avionul aterizează. O girafă aleargă pe lângă pistă, numai picioare și gât, dar ciudat de elegantă în stângăcia sa. Un șir de zebre defilează pe pistă în urma girafei. În depărtare, sub un baobab bulbos, câțiva reprezentanți ai celor 10,000 de elefanți din Ruaha - cea mai mare populație din orice parc național est-african - formează un grup protector în jurul puilor lor.
A doua după Katavi prin aura sa de sălbăticie neatinsă, dar mult mai accesibilă, Ruaha protejează o vastă întindere din zona accidentată și semi-aridă de tufișuri care caracterizează centrul Tanzaniei. Sângele său vital este Marele Râu Ruaha, care curge de-a lungul graniței estice într-un torent inundat în timpul ploilor, dar se diminuează ulterior la o împrăștiere de bălți prețioase înconjurate de o întindere orbitoare de nisip și rocă. O rețea fină de drumuri de observare a animalelor sălbatice urmărește Marele Ruaha și afluenții săi sezonieri, unde - în timpul sezonului uscat - impala, antilopele și alte antilope își riscă viața pentru o înghițitură de apă care susține viața. Iar riscul este considerabil: nu numai din cauza cetelor de peste 20 de lei care stăpânesc savana, ci și din cauza gheparzilor care pândesc pajiștile deschise și a leoparzilor care pândesc în desișurile încâlcite de pe malurile râurilor. Această gamă impresionantă de prădători mari este amplificată atât de hiena dungată, cât și de hiena pătată, precum și de câteva haite evidente de câini sălbatici africani, o specie extrem de pe cale de dispariție.
Diversitatea neobișnuit de mare a antilopelor din Ruaha este determinată de locația sa, care este o tranziție către savana de salcâmi din Africa de Est și zona împădurită de miombo din Africa de Sud. Gazela lui Grant și kudu-ul mic se găsesc aici, în extremitatea sudică a arealului lor de răspândire, alături de antilopa sable și antilopa roan asociate cu miombo, și una dintre cele mai mari populații de kudu-uri mari din Africa de Est, emblema parcului, distinsă prin magnificele coarne în formă de tirbușon ale masculului. O dualitate similară se observă în lista de 450 de păsări: exemplare precum barbetul cu creastă - o pasăre atractivă galbenă și neagră al cărei ciripit persistent este un sunet caracteristic tufișurilor sudice - se găsesc în Ruaha, alături de specii endemice din Tanzania centrală, cum ar fi îndrăgostitul cu guler galben și graurul cenușiu.
