Situada no coração do interior africano, inacessível por estrada e a apenas 100 km (60 milhas) ao sul de onde Stanley proferiu a imortal saudação "Doutor Livingstone, presumo", encontra-se uma paisagem que evoca um idílio de praia numa ilha do Oceano Índico. Enseadas de areia branca e sedosa circundam as águas azul-turquesa do Lago Tanganyika, sob a sombra de uma cadeia de picos selvagens cobertos de selva que se elevam a quase 2 km acima da costa: as remotas e misteriosas Montanhas Mahale.
As Montanhas Mahale, assim como seu vizinho ao norte, o Riacho Gombe, abrigam alguns dos últimos chimpanzés selvagens da África: uma população de aproximadamente 800 indivíduos, habituados à presença humana por um projeto de pesquisa japonês fundado na década de 1960. Rastrear os chimpanzés de Mahale é uma experiência mágica. O olhar atento do guia identifica os ninhos da noite anterior – aglomerados sombrios no alto de uma galeria de árvores que se amontoam em direção ao céu.
Restos de frutas meio comidas e esterco fresco se tornam pistas valiosas, levando ao interior da floresta. Borboletas esvoaçam na luz solar filtrada pelas árvores. De repente, você se encontra no meio delas: alisando os pelos brilhantes umas das outras em grupos concentrados, discutindo ruidosamente ou saltando para as árvores para se balançar sem esforço entre os cipós.
A área também é conhecida como Nkungwe, nome da maior montanha do parque, considerada sagrada pelo povo Tongwe, e com 2,460 metros (8,069 pés), o ponto mais alto dos seis picos proeminentes que compõem a Cordilheira Mahale. E embora os chimpanzés sejam a principal atração, as encostas abrigam uma fauna florestal diversificada, incluindo grupos de colobos-vermelhos, macacos-de-cauda-vermelha e macacos-azuis, facilmente observáveis, além de uma variedade caleidoscópica de aves florestais coloridas.
Você pode traçar a antiga peregrinação do povo Tongwe aos espíritos da montanha, caminhando pela faixa de floresta tropical montana – lar de uma espécie endêmica de macaco colobus-de-angola – até altas cristas gramadas salpicadas de bambu alpino. Depois, banhe-se nas águas incrivelmente cristalinas do lago de água doce mais longo, o segundo mais profundo e menos poluído do mundo – que abriga cerca de 1,000 espécies de peixes – antes de retornar pelo mesmo caminho, de barco.
