Um grito animado irrompe das profundezas da floresta, impulsionado imediatamente por uma dúzia de outras vozes, aumentando em volume, ritmo e tom até um crescendo frenético e estridente. É o famoso chamado 'panthoot': um ritual de união que permite aos participantes se identificarem através de suas estilizações vocais individuais. Para o ouvinte humano, caminhando pelas antigas florestas do riacho Gombe, essa explosão arrepiante também é um indicador de contato visual iminente com o parente genético mais próximo do homem: o chimpanzé.
Gombe é o menor dos parques nacionais da Tanzânia: uma frágil faixa de habitat de chimpanzés que abrange as encostas íngremes e os vales dos rios que circundam a arenosa margem norte do Lago Tanganica.
Os chimpanzés – habituados à presença humana – tornaram-se famosos graças ao trabalho pioneiro da Dra. Jane Goodall, que em 1960 fundou um programa de pesquisa comportamental que hoje é o estudo mais longo do gênero no mundo. A matriarca Fifi, última sobrevivente da comunidade original, tinha apenas três anos quando a Dra. Jane Goodall chegou a Gombe pela primeira vez, nasceu em 1958 e faleceu em 2004.
Os chimpanzés compartilham cerca de 98% de seus genes com os humanos, e não é necessário nenhum conhecimento científico para distinguir os repertórios individuais de grunhidos, guinchos e gritos que definem as celebridades, os poderosos e os personagens secundários. Talvez você veja um lampejo de compreensão ao olhar nos olhos de um chimpanzé, que o avalia de volta – um olhar de aparente reconhecimento que transcende a mais tênue das barreiras entre espécies.
Entre os mamíferos mais visíveis de Gombe, também são primatas. Um grupo de babuínos-oliva, em estudo desde a década de 1960, está excepcionalmente habituado, enquanto macacos-de-cauda-vermelha e colobos-vermelhos – estes últimos caçados regularmente por chimpanzés – permanecem na copa das árvores. As mais de 200 espécies de aves do parque variam da icônica águia-pesqueira à deslumbrante ave-do-deserto.
Os dois pontos turísticos de Peter se espalham tranquilamente ao redor do centro de visitantes. Após o pôr do sol, um céu noturno deslumbrante é complementado pelas lanternas de centenas de pequenos barcos de madeira, que flutuam no lago como uma cidade extensa.
