Dypt inne i det afrikanske innlandet, utilgjengelig med vei og bare 100 km sør for der Stanley ytret den udødelige hilsenen «Doktor Livingstone, antar jeg», ligger et landskap som minner om en strandidyll på en øy i Det indiske hav. Silkehvite bukter ligger i det asurblå vannet i Tanganyikasjøen, overskygget av en rekke ville, jungelkledde topper som ruver nesten 2 km over kysten: de avsidesliggende og mystiske Mahale-fjellene.
Mahale-fjellene, i likhet med sin nordlige nabo Gombe-bekken, er hjem til noen av Afrikas siste gjenværende ville sjimpanser: en bestand på omtrent 800, som ble vant til menneskelige besøkende av et japansk forskningsprosjekt grunnlagt på 1960-tallet. Å spore sjimpansene i Mahale er en magisk opplevelse. Guidens øyne plukker ut gårsdagens reir – skyggefulle klynger høyt oppe i et galleri av trær som fyller himmelen.
Rester av halvspist frukt og fersk møkk blir verdifulle ledetråder som leder dypere inn i skogen. Sommerfugler flakser i det flekkete sollyset. Så plutselig er du midt iblant dem: de pusser hverandres blanke pels i konsentrerte grupper, krangler høylytt, eller hopper inn i trærne for å svinge seg uanstrengt mellom lianene.
Området er også kjent som Nkungwe, etter parkens største fjell, som holdes hellig av lokalbefolkningen Tongwe, og med sine 2,460 meter er det det høyeste av de seks fremtredende punktene som utgjør Mahale-fjellet. Og selv om sjimpanser er hovedattraksjonen, støtter skråningene en mangfoldig skogfauna, inkludert lett observerte flokker av rød kolobus, rødhaleaper og blåaper, og et kaleidoskopisk utvalg av fargerike skogsfugler.
Du kan følge Tongwe-folkets eldgamle pilegrimsreise til fjellåndene, ved å vandre gjennom det montane regnskogbeltet – hjem til en endemisk rase av angola-colobus-aper – til høye gresskledde åser med rutete alpin bambus. Bad deretter i det utrolig klare vannet i verdens lengste, nest dypeste og minst forurensede ferskvannssjø – som huser anslagsvis 1,000 fiskearter – før du returnerer som du kom, med båt.
