Et opphisset hylelyd bryter ut fra dypet av skogen, umiddelbart forsterket av et dusin andre stemmer, som øker i volum, tempo og tonehøyde til et frenetisk skrikende crescendo. Det er det berømte «panthoot»-ropet: et bindestedsritual som lar deltakerne identifisere hverandre gjennom sine individuelle vokale stiliseringer. For den menneskelige lytteren, som vandrer gjennom de gamle skogene i Gombe-bekken, er dette rystende utbruddet også en indikator på nært forestående visuell kontakt med menneskets nærmeste genetiske slektning: sjimpansen.
Gombe er den minste av Tanzanias nasjonalparker: en skjør stripe med sjimpansehabitat som går på tvers av de bratte skråningene og elvedalene som ligger i den sandete nordlige bredden av Tanganyikasjøen.
Sjimpansene der – som var vant til menneskelige besøkende – ble gjort berømte takket være det banebrytende arbeidet til Dr. Jane Goodall, som i 1960 grunnla et atferdsforskningsprogram som nå står som den lengstlevende studien av sitt slag i verden. Matriarken Fifi, det siste gjenlevende medlemmet av det opprinnelige samfunnet, var bare tre år gammel da Dr. Jane Goodall først satte foten i Gombe, født i 1958 og døde i 2004.
Sjimpanser deler omtrent 98 % av genene sine med mennesker, og det kreves ingen vitenskapelig ekspertise for å skille mellom de individuelle repertoarene av rop, bråk og skrik som definerer kjendisene, makthaverne og birollene. Kanskje du vil se et snev av forståelse når du ser inn i en sjimpanses øyne, som vurderer deg tilbake – et blikk av tilsynelatende gjenkjennelse på tvers av de smaleste artsbarrierer.
De mest synlige av Gombes andre pattedyr er også primater. En flokk med strandkomber-olivenbavianer, som har vært under studering siden 1960-tallet, er usedvanlig tilegnet, mens rødhaleaper og røde colobusaper – sistnevnte jaktes jevnlig på av sjimpanser – holder seg til skogkronen. Parkens rundt 200 fuglearter spenner fra den ikoniske fiskeørnen til den juvellignende
Peters to steder som hopper sakte rundt besøkssenteret. Etter skumringen kompletteres en blendende nattehimmel av lanternene til hundrevis av små trebåter som dupper på sjøen som en vidstrakt by.
