Het wild spotten begint zodra het vliegtuig landt. Een giraffe rent langs de landingsbaan, met zijn lange poten en nek, maar toch opvallend elegant in zijn onhandige houding. Een rij zebra's paradeert over de landingsbaan in het kielzog van de giraffe. In de verte, onder een bolvormige baobabboom, vormen enkele vertegenwoordigers van Ruaha's 10,000 olifanten – de grootste populatie van alle nationale parken in Oost-Afrika – een beschermende groep rond hun jongen.
Ruaha, dat qua ongerepte wildernis alleen Katavi overtreft, maar veel toegankelijker is, beschermt een uitgestrekt gebied van het ruige, semi-aride struikgewas dat kenmerkend is voor centraal Tanzania. De levensader van het gebied is de Grote Ruaha-rivier, die tijdens de piek van het regenseizoen langs de oostelijke grens stroomt als een kolkende stroom, maar daarna opdroogt tot een paar kostbare poelen, omgeven door een verblindende vlakte van zand en rotsen. Een fijn netwerk van wildobservatiepaden volgt de Grote Ruaha en zijn seizoensgebonden zijrivieren, waar – tijdens het droge seizoen – impala's, waterbokken en andere antilopen hun leven riskeren voor een slok levensreddend water. En het risico is aanzienlijk: niet alleen van de troepen van meer dan twintig leeuwen die de savanne beheersen, maar ook van de cheeta's die over de open graslanden zwerven en de luipaarden die zich verschuilen in de dichte rivierbegroeiing. Deze indrukwekkende verzameling grote roofdieren wordt aangevuld door gestreepte en gevlekte hyena's, evenals verschillende opvallende roedels van de ernstig bedreigde Afrikaanse wilde hond.
De uitzonderlijk hoge diversiteit aan antilopen in Ruaha is te danken aan de ligging van het park, dat een overgangsgebied vormt tussen de acacia-savanne van Oost-Afrika en de miombo-bosgordel van Zuidelijk Afrika. Grants gazelle en kleine koedoe komen hier voor in het uiterste zuiden van hun verspreidingsgebied, samen met de sabelantilope en roanantilope, die geassocieerd worden met de miombo-bossen, en een van de grootste populaties grote koedoe van Oost-Afrika. Deze grote koedoe, het symbool van het park, is te herkennen aan de magnifieke kurkentrekkerhoorns van het mannetje. Een vergelijkbare dualiteit is te zien in de checklist van 450 vogels: soorten zoals de kuifbaardvogel – een aantrekkelijke geel-zwarte vogel waarvan het aanhoudende getril een kenmerkend geluid is van de zuidelijke bush – komen in Ruaha voor naast endemische soorten uit Centraal-Tanzania, zoals de geelkraagagapornis en de asgrauwe spreeuw.
