Diep in het binnenland van Afrika, onbereikbaar over de weg en slechts 100 km ten zuiden van de plek waar Stanley die onsterfelijke begroeting uitsprak: "Dokter Livingstone, neem ik aan", ligt een tafereel dat doet denken aan een idyllisch strand op een eiland in de Indische Oceaan. Zijdezachte witte baaien omringen het azuurblauwe water van het Tanganyikameer, overschaduwd door een keten van wilde, met jungle bedekte pieken die bijna 2 km boven de kust uittorenen: het afgelegen en mysterieuze Mahalegebergte.
Het Mahale-gebergte, net als zijn noordelijke buurman Gombe Stream, is de thuisbasis van een aantal van Afrika's laatste wilde chimpansees: een populatie van ongeveer 800, die door een Japans onderzoeksproject uit de jaren 1960 gewend zijn geraakt aan menselijke bezoekers. Het volgen van de chimpansees in Mahale is een magische ervaring. De gids speurt naar de nesten van de vorige nacht – schaduwrijke hoopjes hoog in een galerij van bomen die de hemel vullen.
Restjes half opgegeten fruit en verse uitwerpselen blijken waardevolle aanwijzingen te zijn die je dieper het bos in leiden. Vlinders fladderen in het gevlekte zonlicht. Dan sta je ineens midden tussen hen: ze poetsen elkaars glanzende verenkleed in compacte groepjes, maken luidruchtig ruzie of springen de bomen in om moeiteloos tussen de lianen te slingeren.
Het gebied staat ook bekend als Nkungwe, naar de hoogste berg van het park, die door de lokale Tongwe-bevolking als heilig wordt beschouwd en met 2,460 meter de hoogste is van de zes prominente punten die samen het Mahale-gebergte vormen. Hoewel chimpansees de belangrijkste attractie zijn, herbergen de hellingen een diverse bosfauna, waaronder gemakkelijk te observeren groepen rode colobusapen, roodstaart- en blauwe apen, en een caleidoscopische verscheidenheid aan kleurrijke bosvogels.
Je kunt de eeuwenoude pelgrimstocht van het Tongwe-volk naar de berggeesten volgen, wandelend door de bergregenwoudgordel – de thuisbasis van een endemische soort Angola-colobus-aap – naar hoge, met gras begroeide bergkammen bezaaid met alpenbamboe. Neem vervolgens een duik in het ongelooflijk heldere water van 's werelds langste, op één na diepste en minst vervuilde zoetwatermeer – met naar schatting 1,000 vissoorten – voordat je per boot terugkeert.
