Arusha National Park is het dichtstbijzijnde nationale park bij de stad Arusha, de safarihoofdstad van Noord-Tanzania. Het is een veelzijdig juweel dat vaak over het hoofd wordt gezien door safarigangers, ondanks dat het de mogelijkheid biedt om binnen een paar uur een betoverende diversiteit aan habitats te verkennen.
De toegangspoort leidt naar een schaduwrijk bergbos waar nieuwsgierige blauwe apen en kleurrijke turaco's en trogons leven - de enige plek op het noordelijke safaricircuit waar de acrobatische zwart-witte colobusaap gemakkelijk te zien is. Midden in het bos staat de spectaculaire Ngurdoto-krater, waarvan de steile, rotsachtige kliffen een brede moerasbodem omsluiten die bezaaid is met kuddes buffels en wrattenzwijnen.
Verder naar het noorden omsluiten glooiende, met gras begroeide heuvels de rustige schoonheid van de Momela-meren, elk met een andere tint groen of blauw. Hun ondiepe gedeelten zijn soms roze gekleurd door duizenden flamingo's, de meren herbergen een rijke selectie aan inheemse en migrerende watervogels, en ruige waterbokken tonen hun grote liervormige hoorns aan de waterranden. Giraffen glijden over de met gras begroeide heuvels, tussen grazende zebrakuddes, terwijl paren dik-dik met grote ogen in struikgewas schieten als overgroeide hazen op dunne poten.
Hoewel olifanten ongewoon zijn in Arusha National Park en leeuwen helemaal ontbreken, kunnen luipaarden en gevlekte hyena's in de vroege ochtend en late namiddag worden gezien. Het is ook bij zonsondergang en zonsopgang dat de sluier van wolken aan de oostelijke horizon het meest waarschijnlijk optrekt, waardoor de majestueuze met sneeuw bedekte toppen van de Kilimanjaro zichtbaar worden, op slechts 50 km (30 mijl) afstand.
Maar het is de bescheiden neef van de Kilimanjaro, Mount Meru – de vijfde hoogste in Afrika met 4,566 meter (14,990 voet) – die de horizon van het park domineert. De pieken en oostelijke voethellingen, beschermd binnen het nationale park, bieden Meru ongeëvenaarde uitzichten op zijn beroemde buurman, terwijl het ook een lonende wandelbestemming op zichzelf vormt.
Eerst door beboste savanne waar je vaak buffels en giraffes tegenkomt, leidt de beklimming van Meru naar bossen die in brand staan met gloeiend hete stokers en druipen van Spaans mos, voordat je een hoge open heide bereikt die is bezaaid met gigantische lobelia's. Eeuwige bloemen klampen zich vast aan de alpiene woestijn, terwijl teerhoevige klipspringers de voortgang van de wandeling markeren. Boven op de rotsachtige top staat de Kilimanjaro onthuld, blozend in de zonsopgang.
Over Arusha Nationaal Park
Grootte: 552 km² (212 vierkante mijl).
Locatie: Noord-Tanzania, ten noordoosten van de stad Arusha.
Hoe komt u er
Een gemakkelijke rit van 40 minuten vanuit Arusha. Ongeveer 60 km van de internationale luchthaven Kilimanjaro. De meren, het bos en de Ngurdoto-krater kunnen allemaal bezocht worden tijdens een excursie van een halve dag, aan het begin of einde van een langere safari in het noorden.
