Arusha National Park is het dichtstbijzijnde nationale park bij de stad Arusha, de safarihoofdstad van Noord-Tanzania. Het is een veelzijdig juweel dat vaak over het hoofd wordt gezien door safarigangers, ondanks dat het de mogelijkheid biedt om binnen een paar uur een betoverende diversiteit aan habitats te verkennen.
De toegangspoort leidt naar een schaduwrijk bergachtig bos, bewoond door nieuwsgierige blauwe apen en kleurrijke toerako's en trogons – de enige plek op de noordelijke safariroute waar de acrobatische zwart-witte colobus-aap gemakkelijk te zien is. Midden in het bos staat de spectaculaire Ngurdoto-krater, waarvan de steile, rotsachtige kliffen een brede, moerassige bodem omsluiten, bezaaid met kuddes buffels en wrattenzwijnen.
Verder naar het noorden omsluiten glooiende, met gras begroeide heuvels de rustige schoonheid van de Momela-meren, elk met een andere tint groen of blauw. Hun ondiepe gedeelten zijn soms roze gekleurd door duizenden flamingo's, de meren herbergen een rijke selectie aan inheemse en migrerende watervogels, en ruige waterbokken tonen hun grote liervormige hoorns aan de waterranden. Giraffen glijden over de met gras begroeide heuvels, tussen grazende zebrakuddes, terwijl paren dik-dik met grote ogen in struikgewas schieten als overgroeide hazen op dunne poten.
Hoewel olifanten ongewoon zijn in Arusha National Park en leeuwen helemaal ontbreken, kunnen luipaarden en gevlekte hyena's in de vroege ochtend en late namiddag worden gezien. Het is ook bij zonsondergang en zonsopgang dat de sluier van wolken aan de oostelijke horizon het meest waarschijnlijk optrekt, waardoor de majestueuze met sneeuw bedekte toppen van de Kilimanjaro zichtbaar worden, op slechts 50 km (30 mijl) afstand.
Maar het is Kilimanjaro's bescheiden neef, Mount Meru – de vijfde hoogste berg van Afrika met een hoogte van 4,566 meter boven zeeniveau – die de horizon van het park domineert. De toppen en oostelijke hellingen van Meru, die binnen het nationale park beschermd worden, bieden een ongeëvenaard uitzicht op zijn beroemde buurman en vormen tegelijkertijd een aantrekkelijke wandelbestemming.
Eerst door beboste savanne waar je vaak buffels en giraffes tegenkomt, leidt de beklimming van Meru naar bossen die in brand staan met gloeiend hete stokers en druipen van Spaans mos, voordat je een hoge open heide bereikt die is bezaaid met gigantische lobelia's. Eeuwige bloemen klampen zich vast aan de alpiene woestijn, terwijl teerhoevige klipspringers de voortgang van de wandeling markeren. Boven op de rotsachtige top staat de Kilimanjaro onthuld, blozend in de zonsopgang.
