עמוק בלב פנים אפריקה, בלתי נגיש בכביש ורק 100 ק"מ (60 מייל) דרומית למקום שבו סטנלי השמיע את הברכה הנצחית "דוקטור ליווינגסטון, אני מניח", שוכן נוף המזכיר אידיליה של חוף באי באוקיינוס ההודי. מפרצונים לבנים כמשי משתרעים במימיו התכולים של אגם טנגניקה, בצל שרשרת של פסגות פראיות עטופות ג'ונגל המתנשאות כמעט 2 ק"מ מעל החוף: הרי מאהלה הנידחים והמסתוריים.
הרי מאהלה, כמו שכנם הצפוני נחל גומבה, הם ביתם של כמה מהשימפנזים הפראיים האחרונים שנותרו באפריקה: אוכלוסייה של כ-800, שהורגלו למבקרים אנושיים על ידי פרויקט מחקר יפני שנוסד בשנות ה-1960. מעקב אחר השימפנזים של מאהלה הוא חוויה קסומה. עיניו של המדריך בוחרות את הקינים של הלילה הקודם - צברים אפלים גבוהים בגלריה של עצים המקיפים את השמיים.
שאריות של פירות חצי נאכלים וגללים טריים הופכים לרמזים חשובים, המובילים עמוק יותר אל תוך היער. פרפרים מתעופפים באור השמש המנומר. ואז פתאום אתה ביניהם: מסדרים את פרוותם המבריקה של זה בקבוצות מרוכזות, מתקוטטים בקול רם, או קופצים אל תוך העצים כדי להתנדנד ללא מאמץ בין הגפנים.
האזור ידוע גם בשם נקונגווה, על שם ההר הגדול ביותר בפארק, הנחשב קדוש על ידי אנשי טונגווה המקומיים, ובגובה 2,460 מטרים (8,069 רגל) הוא הגבוה ביותר מבין שש הנקודות הבולטות המרכיבות את רכס מאהלה. ובעוד ששימפנזים הם האטרקציה המרכזית, המדרונות תומכים בבעלי חיים מגוונים ביער, כולל להקות של קולובוס אדום, קופים אדומי זנב וכחולים, ומגוון קליידוסקופי של ציפורי יער צבעוניות.
ניתן לעקוב אחר מסע העלייה לרגל העתיק של אנשי טונגווה אל רוחות ההרים, לטייל דרך חגורת יערות הגשם ההרריים - ביתו של גזע אנדמי של קופי קולובוס אנגולה - ועד רכסים גבוהים מכוסי עשב משובצים בבמבוק אלפיני. לאחר מכן, תוכלו להתרחץ במים הצלולים להפליא של אגם המים המתוקים הארוך, השני העמוק והפחות מזוהם בעולם - המכיל כ-1,000 מיני דגים - לפני שתשובו כפי שהגעתם, בסירה.
