L'osservazione della fauna selvatica inizia nel momento in cui l'aereo atterra. Una giraffa corre lungo la pista di atterraggio, tutta zampe e collo, eppure stranamente elegante nella sua goffaggine. Una fila di zebre sfila sulla pista nella scia della giraffa. In lontananza, sotto un baobab bulboso, alcuni rappresentanti dei 10,000 elefanti del Ruaha – la popolazione più numerosa di qualsiasi parco nazionale dell'Africa orientale – formano un capannello protettivo attorno ai loro piccoli.
Secondo solo al Katavi per la sua aura di natura selvaggia e incontaminata, ma molto più accessibile, il Ruaha protegge un vasto tratto di aspra e semiarida savana che caratterizza la Tanzania centrale. La sua linfa vitale è il Grande Fiume Ruaha, che scorre lungo il confine orientale in un torrente in piena durante il picco delle piogge, per poi ridursi a una serie di preziose pozze circondate da un'accecante distesa di sabbia e roccia. Una fitta rete di strade per l'avvistamento della fauna selvatica segue il Grande Ruaha e i suoi affluenti stagionali, dove – durante la stagione secca – impala, cobi e altre antilopi rischiano la vita per un sorso d'acqua vitale. E il rischio è considerevole: non solo per i branchi di oltre 20 leoni che dominano la savana, ma anche per i ghepardi che si aggirano nelle praterie aperte e i leopardi che si nascondono negli intricati cespugli fluviali. Questa impressionante schiera di grandi predatori è arricchita dalla presenza di iene striate e maculate, nonché da diversi branchi di licaoni africani, una specie altamente minacciata.
L'insolita elevata diversità di antilopi del Ruaha è dovuta alla sua posizione, che è di transizione tra la savana di acacie dell'Africa orientale e la fascia boschiva di miombo dell'Africa meridionale. La gazzella di Grant e il kudu minore si trovano qui all'estremo sud del loro areale, insieme all'antilope nera e roana, associate al miombo, e a una delle più grandi popolazioni di kudu maggiore dell'Africa orientale, l'emblema del parco, caratterizzato dalle magnifiche corna a cavatappi del maschio. Una simile dualità si nota nell'elenco di 450 uccelli: esemplari come il barbuto crestato – un attraente uccello giallo e nero il cui persistente trillo è un suono caratteristico della savana meridionale – si trovano nel Ruaha insieme a specie endemiche della Tanzania centrale come l'inseparabile dal collare giallo e lo storno cenerino.
