Una coppia di aquile pescatrici sorveglia la dolce baia, con il loro caratteristico piumaggio nero, bianco e castano che brilla audacemente al sole del mattino. Improvvisamente, gli uccelli gettano indietro la testa in un duetto penetrante ed evocativo. Sul banco di sabbia sottostante, un coccodrillo mostruoso e ben nutrito si risveglia, di soprassalto dal suo pisolino. Si lancia precipitosamente attraverso il sottobosco croccante, schiantandosi in acqua davanti alla barca, invisibile se non per un paio di occhi da sentinella che sbirciano minacciosi dalla superficie per monitorare i nostri movimenti.
L'isola di Rubondo è incastonata nell'angolo sud-occidentale del Lago Vittoria, il secondo lago più grande del mondo, un mare interno che si estende tra Tanzania, Uganda e Kenya. Con undici isole minori sotto la sua ala protettrice, Rubondo protegge preziosi siti di riproduzione ittica. La gustosa tilapia costituisce la dieta base delle lontre maculate gialle che scorrazzano nelle insenature rocciose dell'isola, mentre i rapaci persici del Nilo, alcuni dei quali pesano più di 100 kg, tentano i pescatori sportivi in cerca di catture da record mondiale.
Rubondo è più di un paradiso acquatico. Spiagge sabbiose deserte si nascondono contro un manto di foresta vergine, dove il tragelafo striato si muove agile ma silenzioso attraverso un labirinto di tamarindi, palme selvatiche e fichi sicomori, circondati da una rete di radici a fittone. Il sitatunga acquatico dal pelo ispido, altrove la più sfuggente delle antilopi, è osservabile con straordinaria facilità, non solo nelle paludi di papiro in cui normalmente vive, ma anche all'interno della foresta.
Gli uccelli sono ovunque. Stormi di pappagalli cenerini africani, rilasciati sull'isola dopo essere stati confiscati agli esportatori illegali, stridono in un comico disaccordo mentre svolazzano furiosamente tra gli alberi. La brillantezza azzurra di un martin pescatore malachite appollaiato basso sui canneti compete con la coda fluente e affascinante di un pigliamosche del paradiso mentre svolazza attraverso la foresta in riva al lago. Aironi, cicogne e spatole proliferano nelle paludose frange lacustri, integrati da migliaia di migratori eurasiatici durante l'inverno settentrionale. Profumi di gelsomino selvatico, 40 diverse orchidee e un assortimento di odori dolci e indefinibili emanano dalla foresta.
Il novanta percento del parco è costituito da foresta umida; il resto spazia da praterie aperte a papiri in riva al lago. Diverse specie di mammiferi indigeni – ippopotami, cercopitechi verdi, genette e manguste – condividono il loro habitat protetto con specie introdotte come scimpanzé, colobi bianchi e neri, elefanti e giraffe, che traggono tutti beneficio dall'inaccessibilità di Rubondo.
