Un grido eccitato erutta dal profondo della foresta, immediatamente potenziato da una dozzina di altre voci, aumentando di volume, tempo e tono in un crescendo urlante e frenetico. Si tratta del famoso richiamo del 'panthoot': un rituale di legame che permette ai partecipanti di identificarsi tra loro attraverso le stilizzazioni vocali individuali. Per l'ascoltatore umano, che cammina attraverso le antiche foreste del Gombe Stream, questa esplosione da brividi è anche un indicatore di imminente contatto visivo con il parente genetico più stretto dell'uomo: lo scimpanzé.
Gombe è il più piccolo dei parchi nazionali della Tanzania: una fragile striscia di habitat degli scimpanzé a cavallo dei ripidi pendii e delle valli fluviali che orlano la sabbiosa sponda settentrionale del Lago Tanganica.
I suoi scimpanzé, abituati alla presenza umana, sono diventati famosi grazie al lavoro pionieristico della Dott.ssa Jane Goodall, che nel 1960 fondò un programma di ricerca comportamentale che oggi rappresenta il più longevo studio del suo genere al mondo. La matriarca Fifi, l'ultima sopravvissuta della comunità originaria, aveva solo tre anni quando la Dott.ssa Jane Goodall mise piede per la prima volta a Gombe, nacque nel 1958 e morì nel 2004.
Gli scimpanzé condividono circa il 98% dei loro geni con gli esseri umani, e non è necessaria alcuna competenza scientifica per distinguere tra i repertori individuali di ansimi, ululati e grida che definiscono le celebrità, i potenti e i personaggi secondari. Forse coglierai un barlume di comprensione quando guarderai negli occhi uno scimpanzé, che ti valuta a sua volta – uno sguardo di apparente riconoscimento che attraversa le più sottili barriere di specie.
Gli altri mammiferi più visibili del Gombe sono anche i primati. Un gruppo di babbuini olivastri, oggetto di studio dagli anni '1960, è eccezionalmente abituato, mentre i colobi dalla coda rossa e i colobi rossi – questi ultimi regolarmente cacciati dagli scimpanzé – si limitano alla volta della foresta. Le circa 200 specie di uccelli del parco spaziano dall'iconica aquila pescatrice al colobo simile a un gioiello.
I due punti panoramici di Peter che saltellano docilmente intorno al centro visitatori. Dopo il tramonto, un cielo notturno abbagliante è completato dalle lanterne di centinaia di piccole barche di legno, che ondeggiano sul lago come una città tentacolare.
