Immerso nel cuore dell'entroterra africano, inaccessibile via terra e a soli 100 km (60 miglia) a sud del luogo in cui Stanley pronunciò quell'immortale saluto "Dottor Livingstone, suppongo", si trova uno scenario che ricorda l'idillio di una spiaggia isolana dell'Oceano Indiano. Calette di un bianco setoso orlano le acque azzurre del Lago Tanganica, sovrastate da una catena di cime selvagge e ricoperte di giungla che si elevano per quasi 2 km sopra la riva: i remoti e misteriosi Monti Mahale.
I Monti Mahale, come il vicino settentrionale Gombe Stream, ospitano alcuni degli ultimi scimpanzé selvatici rimasti in Africa: una popolazione di circa 800 esemplari, abituati ai visitatori umani da un progetto di ricerca giapponese fondato negli anni '1960. Seguire le tracce degli scimpanzé di Mahale è un'esperienza magica. Gli occhi della guida individuano i nidi della notte precedente: gruppi ombrosi in cima a una galleria di alberi che affollano il cielo.
Resti di frutta mangiata a metà e sterco fresco diventano indizi preziosi, che conducono più in profondità nella foresta. Le farfalle svolazzano nella luce screziata del sole. Poi, all'improvviso, ti ritrovi in mezzo a loro: si lisciano il pelo lucido in gruppi concentrati, litigano rumorosamente o balzano tra gli alberi per dondolarsi senza sforzo tra i tralci.
L'area è anche conosciuta come Nkungwe, dal nome della montagna più alta del parco, considerata sacra dalla popolazione locale dei Tongwe, e con i suoi 2,460 metri (8,069 piedi) è la più alta delle sei vette che compongono la catena del Mahale. E mentre gli scimpanzé sono l'attrazione principale, i pendii ospitano una fauna forestale diversificata, tra cui gruppi di colobi rossi, cercopitechi dalla coda rossa e cercopitechi blu, facilmente osservabili, e una caleidoscopica gamma di variopinti uccelli della foresta.
È possibile ripercorrere l'antico pellegrinaggio del popolo Tongwe verso gli spiriti della montagna, camminando attraverso la fascia montana della foresta pluviale – dimora di una razza endemica di colobo dell'Angola – fino ad alte creste erbose punteggiate di bambù alpino. Poi, immergetevi nelle acque incredibilmente limpide del lago d'acqua dolce più lungo, secondo più profondo e meno inquinato del mondo – che ospita circa 1,000 specie di pesci – prima di tornare indietro, come siete venuti, in barca.
