Djúpt í hjarta afrísku innlandanna, óaðgengilegt með vegi og aðeins 100 km (60 mílur) sunnan við þar sem Stanley mælti þessa ódauðlegu kveðju „Doktor Livingstone, geri ég ráð fyrir“, er sjón sem minnir á strandarídillu á eyju í Indlandshafi. Silkimjúkar hvítar víkur teygja sig í blágrænu vatni Tanganyikavatns, í skugga af keðju villtra, frumskógarþakinna tinda sem gnæfa næstum 2 km yfir ströndina: afskekktu og dularfullu Mahale-fjöllin.
Mahale-fjöllin, líkt og Gombe-lækurinn í norðan, eru heimili nokkurra af síðustu villtu simpönsum Afríku: um 800 dýr, sem hafa vanist mönnum vegna japansks rannsóknarverkefnis sem stofnað var á sjöunda áratugnum. Að rekja simpönsa Mahale er töfrandi upplifun. Leiðsögumaðurinn greinir hreiður gærkvöldsins – skuggalega klaka hátt uppi í trjáröð sem þekja himininn.
Afgangar af hálfétnum ávöxtum og ferskur skítur verða verðmætar vísbendingar sem leiða okkur dýpra inn í skóginn. Fiðrildi svífa í dökkum sólarljósinu. Þá skyndilega ertu mitt á meðal þeirra: að snyrta glansandi feld hvers annars í þéttum hópum, rífast hávaðasamt eða stökkva upp í trén til að sveifla sér áreynslulaust á milli vínviðarins.
Svæðið er einnig þekkt sem Nkungwe, eftir stærsta fjalli þjóðgarðsins, sem Tongwe-fólkið heldur heilagt, og er 2,460 metra hátt (8,069 fet) hæsta fjallið af sex áberandi stöðum sem mynda Mahale-fjöllin. Og þótt simpansar séu aðal aðdráttarafl, þá styðja hlíðarnar fjölbreytt dýralíf í skóginum, þar á meðal auðsjáanlegar hópar af rauðum kólobus-öpum, rauðstéltöpum og bláum öpum, og fjölbreytt úrval litríkra skógarfugla.
Þú getur rakið forna pílagrímsferð Tongwe-fólksins til fjallaandanna, gengið um fjallaregnskógarbeltið – heimkynni Angóla-kólobus-apa, sem eru landlæg – að háum graslendishryggjum með rúðóttum bambusfjallamynstrum. Baðaðu þig síðan í ótrúlega tæru vatni lengsta, næstdýpsta og minnst mengaða ferskvatnsvatns heims – þar sem áætlað er að um 1,000 fisktegundir séu til – áður en þú snúir aftur eins og þú komst, með bát.
