Terletak jauh di pedalaman Afrika, tak terjangkau jalan darat dan hanya 100 km (60 mil) di selatan tempat Stanley mengucapkan sapaan abadi itu, “Dokter Livingstone, saya kira”, terdapat pemandangan yang mengingatkan pada keindahan pantai pulau di Samudra Hindia. Teluk-teluk berpasir putih lembut mengelilingi perairan biru Danau Tanganyika, dibayangi oleh rangkaian puncak liar yang diselimuti hutan lebat yang menjulang hampir 2 km di atas pantai: Pegunungan Mahale yang terpencil dan misterius.
Pegunungan Mahale, seperti tetangganya di utara, Gombe Stream, adalah rumah bagi beberapa simpanse liar terakhir yang tersisa di Afrika: populasi sekitar 800 ekor, yang telah terbiasa dengan pengunjung manusia berkat proyek penelitian Jepang yang didirikan pada tahun 1960-an. Melacak simpanse di Mahale adalah pengalaman yang magis. Mata pemandu akan menemukan sarang-sarang semalam – gumpalan-gumpalan samar di ketinggian di antara pepohonan yang menjulang tinggi.
Sisa-sisa buah yang setengah dimakan dan kotoran segar menjadi petunjuk berharga, menuntun kita lebih dalam ke dalam hutan. Kupu-kupu beterbangan di bawah sinar matahari yang menembus dedaunan. Lalu tiba-tiba Anda berada di tengah-tengah mereka: saling membersihkan bulu-bulu mengkilap dalam kelompok-kelompok kecil, bertengkar dengan berisik, atau melompat ke pepohonan untuk berayun dengan mudah di antara sulur-sulur tanaman.
Daerah ini juga dikenal sebagai Nkungwe, diambil dari nama gunung terbesar di taman tersebut, yang dianggap suci oleh masyarakat Tongwe setempat, dan dengan ketinggian 2,460 meter (8,069 kaki) merupakan titik tertinggi dari enam titik menonjol yang membentuk Pegunungan Mahale. Dan meskipun simpanse adalah daya tarik utama, lereng-lerengnya mendukung keanekaragaman fauna hutan, termasuk kelompok kera colobus merah, kera ekor merah, dan kera biru yang mudah diamati, serta beragam burung hutan berwarna-warni.
Anda dapat menelusuri perjalanan ziarah kuno suku Tongwe ke roh-roh gunung, mendaki melalui sabuk hutan hujan pegunungan – rumah bagi spesies kera colobus Angola endemik – menuju punggung bukit berumput tinggi yang dipenuhi bambu alpine. Kemudian mandilah di perairan yang sangat jernih dari danau air tawar terpanjang, terdalam kedua, dan paling tidak tercemar di dunia – yang menampung sekitar 1,000 spesies ikan – sebelum kembali seperti semula, dengan perahu.
