Teriakan girang menggema dari kedalaman hutan, langsung disusul oleh selusin suara lain, yang volume, tempo, dan nadanya semakin tinggi hingga mencapai kresendo jeritan yang hingar bingar. Itulah panggilan 'panthoot' yang terkenal: sebuah ritual pengikat yang memungkinkan para peserta untuk saling mengenali melalui stilisasi vokal masing-masing. Bagi pendengar manusia yang berjalan menyusuri hutan purba Gombe Stream, ledakan yang menggetarkan ini juga merupakan indikator akan segera terjadinya kontak visual dengan kerabat genetik terdekat manusia: simpanse.
Gombe adalah taman nasional terkecil di Tanzania: sebidang habitat simpanse yang rapuh yang terletak di lereng curam dan lembah sungai yang terletak di pantai utara berpasir Danau Tanganyika.
Simpanse-simpanse di sana – yang sudah terbiasa dengan pengunjung manusia – menjadi terkenal berkat karya perintis Dr. Jane Goodall, yang pada tahun 1960 mendirikan program penelitian perilaku yang kini menjadi studi terlama di dunia dalam bidangnya. Fifi, sang matriark dan anggota terakhir yang masih hidup dari komunitas asli, baru berusia tiga tahun ketika Dr. Jane Goodall pertama kali menginjakkan kaki di Gombe, lahir pada tahun 1958 dan meninggal pada tahun 2004.
Simpanse memiliki sekitar 98% gen yang sama dengan manusia, dan tidak diperlukan keahlian ilmiah untuk membedakan repertoar suara napas, lolongan, dan jeritan yang mendefinisikan para selebriti, tokoh berpengaruh, dan karakter pendukung. Mungkin Anda akan melihat secercah pemahaman ketika Anda menatap mata seekor simpanse, yang juga menilai Anda – tatapan pengakuan yang tampak melintasi batas spesies yang sangat sempit.
Mamalia lain yang paling mudah terlihat di Gombe juga merupakan primata. Sekelompok babon zaitun pencari pantai, yang telah dipelajari sejak tahun 1960-an, sangat mudah beradaptasi dengan manusia, sementara monyet ekor merah dan monyet colobus merah – yang terakhir sering diburu oleh simpanse – tetap berada di kanopi hutan. Sekitar 200 spesies burung di taman ini berkisar dari elang ikan yang ikonik hingga burung-burung yang seperti permata.
Bintik-bintik kembar Peter yang melompat-lompat jinak di sekitar pusat pengunjung. Setelah senja, langit malam yang mempesona dilengkapi dengan lentera dari ratusan perahu kayu kecil, yang mengapung di danau seperti kota yang luas.
