Afrika belsejében, közúton megközelíthetetlen helyen, mindössze 100 km-re délre attól a helytől, ahol Stanley kimondta halhatatlan üdvözlését: „Doktor Livingstone, feltételezem”, egy olyan látvány tárul elénk, amely az indiai-óceáni szigetvilág idilljét idézi. Selymesen fehér öblök szegélyezik a Tanganyika-tó azúrkék vizét, árnyékot vetve a parttól csaknem 2 km-re magasodó, vad, dzsungellel borított csúcsok láncolatára: a távoli és titokzatos Mahale-hegységre.
A Mahale-hegység, akárcsak északi szomszédja, a Gombe-patak, Afrika néhány utolsó vadon élő csimpánzának ad otthont: egy nagyjából 800 egyedből álló populáció, amelyet egy az 1960-as években alapított japán kutatási projekt szoktatott hozzá az emberi látogatókhoz. A Mahale csimpánzainak nyomon követése varázslatos élmény. Az idegenvezető szeme kiszúrja az előző éjszakai fészkeket – árnyékos csomókat magasan az égen elterülő fasorokban.
A félig megevett gyümölcsdarabok és a friss trágya értékes nyomokká válnak, amelyek mélyebbre vezetnek az erdőbe. Pillangók repkednek a pettyes napfényben. Aztán hirtelen közöttük találod magad: sűrű csoportban tollászkodnak egymás fényes bundáját, hangosan civakodnak, vagy a fákra ugranak, hogy könnyedén átlendüljenek a kúszónövények között.
A terület Nkungwe néven is ismert, a park legnagyobb hegye után, amelyet a helyi tongwe nép szentnek tart, és 2,460 méteres (8,069 láb) magasságával a Mahale-hegység hat kiemelkedő pontja közül a legmagasabb. És bár a csimpánzok a fő attrakciók, a lejtőkön változatos erdei állatvilág él, beleértve a könnyen megfigyelhető vörös kolobusz csapatokat, vörösfarkú és kék majmokat, valamint a színes erdei madarak kaleidoszkópszerű sokaságát.
A tongwe nép ősi zarándokútját a hegyi szellemekhez vezethetjük, túrázhatunk a hegyi esőerdők övén – amely az angolai colobus majom endemikus fajának ad otthont – egészen az alpesi bambusszal tarkított magas, füves gerincekig. Ezután fürödhetünk a világ leghosszabb, második legmélyebb és legkevésbé szennyezett édesvízi tavának hihetetlenül tiszta vizében – amely becslések szerint 1,000 halfajnak ad otthont –, mielőtt hajóval térnénk vissza, ahogyan jöttünk.
