Isolé, préservé et rarement visité, Katavi est une véritable réserve naturelle, offrant aux rares âmes intrépides qui s'y aventurent un aperçu saisissant de l'Afrique telle qu'elle devait être il y a un siècle. Troisième plus grand parc national de Tanzanie, il se situe dans le sud-ouest reculé du pays, au sein d'un bras tronqué de la vallée du Rift qui se termine dans l'étendue peu profonde et mystérieuse du lac Rukwa.
La majeure partie de Katavi est recouverte d'une forêt de brachystegia enchevêtrée, d'une monotonie hypnotique, abritant des populations importantes mais insaisissables d'élands, de sables et d'antilopes rouannes.
Mais le principal attrait du parc pour l'observation de la faune est la rivière Katuma et ses plaines inondables, notamment les lacs saisonniers Katavi et Chada. Pendant la saison des pluies, ces lacs luxuriants et marécageux constituent un refuge pour une myriade d'oiseaux d'eau et abritent également les plus fortes concentrations d'hippopotames et de crocodiles de Tanzanie.
C’est durant la saison sèche, lorsque les eaux de crue se retirent, que Katavi révèle toute sa splendeur. La Katuma, réduite à un mince filet d’eau boueuse, est la seule source d’eau potable à des kilomètres à la ronde, et les plaines inondables qui la bordent abritent une faune d’une densité incroyable.
On estime que 4 000 éléphants pourraient converger vers la région, accompagnés de plusieurs troupeaux de plus de 1 000 buffles, tandis qu'une abondance de girafes, de zèbres, d'impalas et de cobs des roseaux offre une proie facile aux nombreuses troupes de lions et aux clans de hyènes tachetées dont les territoires convergent vers les plaines inondables.
Le spectacle animalier le plus singulier de Katavi est offert par ses hippopotames. Vers la fin de la saison sèche, jusqu'à 200 individus peuvent se rassembler dans n'importe quelle mare suffisamment profonde. Et à mesure que les hippopotames se regroupent, la rivalité entre mâles s'intensifie : les combats territoriaux sanglants sont quotidiens, et le mâle vaincu est contraint de rôder, impuissant, dans la plaine jusqu'à ce qu'il retrouve suffisamment de confiance pour lancer un nouveau défi.
