Niché au cœur de l'Afrique profonde, inaccessible par la route et à seulement 100 km au sud de l'endroit où Stanley prononça son immortel salut « Docteur Livingstone, je présume », se déploie un paysage évoquant une plage idyllique de l'océan Indien. Des criques d'un blanc immaculé bordent les eaux azurées du lac Tanganyika, dominées par une chaîne de pics sauvages et recouverts de jungle qui s'élèvent à près de 2 km au-dessus du rivage : les mystérieuses et reculées montagnes de Mahale.
Les monts Mahale, tout comme leurs voisins du nord, les monts Gombe Stream, abritent une population d'environ 800 chimpanzés sauvages, parmi les derniers d'Afrique. Habitués à la présence humaine grâce à un projet de recherche japonais lancé dans les années 1960, ils constituent un habitat idéal pour les chimpanzés. Observer les chimpanzés de Mahale est une expérience magique. Le guide repère du regard les nids de la nuit précédente : des silhouettes sombres perchées dans une galerie d'arbres qui se dresse vers le ciel.
Des restes de fruits à moitié mangés et des excréments frais deviennent de précieux indices, menant plus profondément dans la forêt. Des papillons voltigent dans la lumière tachetée du soleil. Soudain, vous vous retrouvez au milieu d'eux : se lissant mutuellement leur plumage luisant en groupes compacts, se chamaillant bruyamment ou bondissant dans les arbres pour se balancer sans effort entre les lianes.
La région est également connue sous le nom de Nkungwe, d'après la plus haute montagne du parc, considérée comme sacrée par le peuple Tongwe, et culminant à 2 460 mètres (8 069 pieds), ce qui en fait le point le plus élevé des six sommets qui composent la chaîne de Mahale. Si les chimpanzés constituent l'attraction principale, les pentes abritent une faune forestière diversifiée, notamment des troupes de colobes roux, de singes à queue rouge et de singes bleus, facilement observables, ainsi qu'une multitude d'oiseaux forestiers aux couleurs chatoyantes.
Vous pouvez retracer l'ancien pèlerinage du peuple Tongwe vers les esprits de la montagne, en randonnant à travers la forêt tropicale de montagne – refuge d'une espèce endémique de colobe d'Angola – jusqu'aux hautes crêtes herbeuses parsemées de bambous alpins. Puis, baignez-vous dans les eaux d'une clarté exceptionnelle du plus long lac d'eau douce au monde, le deuxième plus profond et le moins pollué – qui abrite environ 1 000 espèces de poissons – avant de revenir par le même chemin, en bateau.
