Un cri d'excitation jaillit des profondeurs de la forêt, immédiatement amplifié par une douzaine d'autres voix, dont le volume, le rythme et la hauteur montent en crescendo. C'est le célèbre « panthout » : un rituel de rapprochement qui permet aux participants de s'identifier grâce à leurs stylisations vocales individuelles. Pour l'auditeur humain, arpentant les forêts anciennes de Gombe Stream, cette explosion terrifiante est aussi le signe d'un contact visuel imminent avec le plus proche parent génétique de l'homme : le chimpanzé.
Gombe est le plus petit des parcs nationaux de Tanzanie : une bande fragile d'habitat de chimpanzés chevauchant les pentes abruptes et les vallées fluviales qui bordent la rive nord sablonneuse du lac Tanganyika.
Ses chimpanzés, habitués à la présence humaine, ont été rendus célèbres par le travail pionnier de la docteure Jane Goodall, qui a fondé en 1960 un programme de recherche comportementale devenu depuis la plus longue étude de ce type au monde. La matriarche Fifi, dernière survivante de la communauté d'origine, n'avait que trois ans lorsque la docteure Jane Goodall a découvert Gombe ; née en 1958, elle est décédée en 2004.
Les chimpanzés partagent environ 98 % de leurs gènes avec les humains, et nul besoin d'expertise scientifique pour distinguer les répertoires individuels de halètements, de cris et de hurlements qui caractérisent les individus les plus influents, les plus puissants et les plus ordinaires. Peut-être apercevrez-vous une lueur de compréhension dans le regard d'un chimpanzé qui vous évalue en retour – un regard de reconnaissance apparente, par-delà la plus ténue des barrières entre les espèces.
Parmi les autres mammifères de Gombe, les plus visibles sont également des primates. Une troupe de babouins olives, étudiée depuis les années 1960, est exceptionnellement habituée à la présence humaine, tandis que les colobes à queue rouge et les colobes roux – ces derniers étant régulièrement chassés par les chimpanzés – restent dans la canopée. Les quelque 200 espèces d'oiseaux du parc comprennent l'emblématique aigle pêcheur et des oiseaux aux couleurs chatoyantes.
Les deux poissons de Peter sautillent paisiblement autour du centre d'accueil. À la tombée de la nuit, un ciel nocturne éblouissant se pare des lanternes de centaines de petites barques en bois, qui tanguent sur le lac comme une ville tentaculaire.
