Syvällä Afrikan sisämaan sydämessä, maanteitse saavuttamattomissa ja vain 100 km etelään paikasta, jossa Stanley lausui kuolemattoman tervehdyksensä "Tohtori Livingstone, oletan", sijaitsee näky, joka tuo mieleen Intian valtameren saaren rantaidyllin. Silkinvalkoiset poukamat reunustavat Tanganjikajärven taivaansinisiä vesiä, ja niitä varjostaa lähes kahden kilometrin korkeuteen rannan yläpuolelle kohoava villien, viidakon peittämien vuorten ketju: syrjäiset ja salaperäiset Mahale-vuoret.
Mahalen vuoret, kuten sen pohjoinen naapuri Gombe Stream, ovat koti joillekin Afrikan viimeisille jäljellä oleville villisimpansseille: noin 800 yksilön populaatio, joka on tottunut ihmisvierailijoihin 1960-luvulla perustetun japanilaisen tutkimushankkeen avulla. Mahalen simpanssien seuraaminen on maaginen kokemus. Oppaan silmät poimivat esiin edellisen yön pesiä – varjoisia möykkyjä korkealla taivaan alla reunustavassa puugalleriassa.
Puoliksi syötyjen hedelmien ja tuoreen lannan palaset muuttuvat arvokkaiksi vihjeiksi, jotka johdattavat syvemmälle metsään. Perhoset liitelevät kirkkaassa auringonvalossa. Sitten yhtäkkiä olet niiden keskellä: sukivat toistensa kiiltäviä turkkeja tiiviisti rykelmissä, nahistelevat äänekkäästi tai pomppivat puihin heilahtaakseen vaivattomasti köynnösten välissä.
Alue tunnetaan myös nimellä Nkungwe, puiston suurimman vuoren mukaan, jota paikalliset tongwet pitävät pyhänä. 2 460 metrin (8 069 jalan) korkeudellaan se on korkein Mahalen vuoriston kuudesta merkittävimmästä kohdasta. Vaikka simpanssit ovatkin nähtävyys, rinteillä elää monipuolinen metsäeläimistö, johon kuuluu helposti havaittavia punakolobuksia, punahäntä- ja siniapinoita sekä kaleidoskooppinen joukko värikkäitä metsälintuja.
Voit jäljittää Tongwe-kansan muinaisen pyhiinvaellusreitin vuoristohenkien luokse vaeltamalla vuoristoisen sademetsävyöhykkeen halki – Angolan colobus-apinalajin kotiseudulla – korkeille ruohoisille harjanteille, joita reunustavat alppibambut. Sitten voit kylpeä maailman pisimmän, toiseksi syvimmän ja vähiten saastuneen makean veden järven uskomattoman kirkkaissa vesissä – jossa elää arviolta 1 000 kalalajia – ennen kuin palaat takaisin tullessasi veneellä.
