Arushan kaupunkia – Pohjois-Tansanian safaripääkaupunkia – lähimpänä sijaitseva kansallispuisto – Arushan kansallispuisto on monipuolinen helmi, jota safarimatkailijat usein unohtavat, vaikka se tarjoaakin mahdollisuuden tutustua kiehtovaan monimuotoisuuteen muutamassa tunnissa.
Sisäänkäyntiportti johtaa varjoisaan vuoristometsään, jossa asustavat uteliaat siniset apinat ja värikkäät turakot ja trogonit – ainoa paikka pohjoisella safarireitillä, jossa akrobaattista mustavalkoinen colobus-apinaa voi helposti nähdä. Metsän keskellä kohoaa upea Ngurdoto-kraatteri, jonka jyrkät, kallioiset kalliot sulkevat sisäänsä laajan soisen pohjan, jota täplittävät puhvelien ja pahkasikojen laumat.
Pohjoisempana kumpuilevat ruohoiset kukkulat ympäröivät Momela-järvien rauhallista kauneutta, joista jokainen on eri sävyinen vihreä tai sininen. Niiden matalat järvien rannat ovat joskus vaaleanpunaisia tuhansien flamingojen sävyttämänä, järvet tukevat runsasta valikoimaa paikallisia ja muuttavia vesilintuja, ja pörröiset vesiputoukset esittelevät suuria lyyranmuotoisia sarviaan vesisten reunojen reunoilla. Kirahvit liitävät ruohoisilla kukkuloilla laiduntavien seepralaumojen välissä, kun taas parit suurisilmäisiä dik-dik-jäniksiä syöksyvät pensaikkoon kuin hentojaloillaan olevat ylikasvaneet jäniksit.
Vaikka norsut ovat harvinaisia Arushan kansallispuistossa ja leijonat poissa kokonaan, leopardeja ja täplähyeenoja voi nähdä hiippailemassa alueella aikaisin aamulla ja myöhään iltapäivällä. Myös hämärän ja aamunkoiton aikaan itäisen horisontin pilviverho todennäköisimmin hälvenee paljastaen Kilimanjaron majesteettiset lumihuippuiset huiput, jotka ovat vain 50 kilometrin päässä.
Mutta puiston horisonttia hallitsee sen vaatimaton serkku, Meru-vuori – Afrikan viidenneksi korkein vuori 4 566 MASL-metrin (14 990 jalan) korkeudellaan. Kansallispuiston suojaamat huiput ja itärinteet tarjoavat vertaansa vailla olevat näkymät kuuluisalle naapurivuorelle ja ovat samalla itsessään palkitseva vaelluskohde.
Merun nousu kulkee ensin metsäisen savannin läpi, jossa puhveleita ja kirahveja näkee usein. Reitti johtaa metsiin, jotka ovat hehkuvien piipunpölkkyjen liekeissä ja espanjansammalen peittämiä, ennen kuin se saavuttaa korkean avoimen nummen, jota täplittävät jättimäiset lobeliat. Ikuiset kukat takertuvat alppien aavikkoon, ja hentosorvikot merkitsevät vaelluksen kulkua. Jyrkän huipun päällä seisoo Kilimanjaro paljaana, punastuen auringonnousussa.
