El avistamiento de animales comienza en el momento en que el avión aterriza. Una jirafa corre junto a la pista, toda patas y cuello, pero con una extraña elegancia en su torpeza. Una fila de cebras desfila por la pista tras la jirafa. A lo lejos, bajo un bulboso baobab, algunos ejemplares de los 10,000 elefantes de Ruaha —la población más grande de cualquier parque nacional de África Oriental— forman un grupo protector alrededor de sus crías.
Solo superado por Katavi en su aura de naturaleza virgen, pero mucho más accesible, Ruaha protege una vasta extensión de la accidentada y semiárida región arbustiva que caracteriza al centro de Tanzania. Su fuente de vida es el Gran Río Ruaha, que discurre a lo largo del límite oriental en un torrente desbordante durante el apogeo de las lluvias, pero que luego disminuye hasta convertirse en una serie de preciosas pozas dispersas rodeadas de una imponente extensión de arena y roca. Una excelente red de caminos para la observación de animales salvajes recorre el Gran Ruaha y sus afluentes estacionales, donde, durante la estación seca, impalas, antílopes acuáticos y otros antílopes arriesgan su vida por un sorbo de agua vital. Y el riesgo es considerable: no solo por las manadas de más de 20 leones que dominan la sabana, sino también por los guepardos que acechan en los pastizales abiertos y los leopardos que acechan en la enmarañada espesura ribereña. Esta impresionante variedad de grandes depredadores se ve reforzada por las hienas rayadas y manchadas, así como por varias manadas llamativas del perro salvaje africano, una especie en grave peligro de extinción.
La inusualmente alta diversidad de antílopes en Ruaha se debe a su ubicación, que es de transición entre la sabana de acacias de África Oriental y la zona boscosa de miombo de África Austral. La gacela de Grant y el kudú chico se encuentran aquí, en el extremo sur de su área de distribución, junto con el antílope sable y el antílope ruano, asociados al miombo, y una de las mayores poblaciones de kudú grande de África Oriental, el emblema del parque, que se distingue por los magníficos cuernos en espiral del macho. Una dualidad similar se observa en la lista de 450 aves: especies como el barbudo crestado —una atractiva ave amarilla y negra cuyo persistente trino es un sonido característico del bosque austral— se encuentran en Ruaha junto con especies endémicas del centro de Tanzania, como el inseparable cuelliamarillo y el estornino ceniciento.
