Un grito emocionado surge desde lo más profundo del bosque, impulsado inmediatamente por una docena de otras voces, aumentando en volumen, tempo y tono hasta un crescendo de chillidos frenéticos. Se trata del famoso llamado 'panthoot': un ritual de vinculación que permite a los participantes identificarse entre sí a través de sus estilizaciones vocales individuales. Para el oyente humano, que camina por los antiguos bosques de Gombe Stream, este escalofriante estallido es también un indicador del inminente contacto visual con el pariente genético más cercano del hombre: el chimpancé.
Gombe es el más pequeño de los parques nacionales de Tanzania: una frágil franja de hábitat de chimpancés que se extiende a ambos lados de las empinadas laderas y los valles fluviales que bordean la arenosa costa norte del lago Tanganica.
Sus chimpancés, habituados a los visitantes humanos, se hicieron famosos gracias al trabajo pionero de la Dra. Jane Goodall, quien en 1960 fundó un programa de investigación del comportamiento que ahora se erige como el estudio de su tipo más antiguo del mundo. La matriarca Fifi, la última superviviente de la comunidad original, tenía solo tres años cuando la Dra. Jane Goodall pisó Gombe por primera vez; nació en 1958 y falleció en 2004.
Los chimpancés comparten aproximadamente el 98% de sus genes con los humanos, y no se requiere experiencia científica para distinguir entre los repertorios individuales de jadeos, ululaciones y gritos que definen a las celebridades, los poderosos y los personajes secundarios. Quizás percibas un destello de comprensión al mirar a un chimpancé a los ojos, evaluándote a su vez: una mirada de aparente reconocimiento a través de las barreras más estrechas entre especies.
Los mamíferos más visibles de Gombe también son primates. Una tropa de papiones oliva recorre la playa, en estudio desde la década de 1960, está excepcionalmente habituada, mientras que los monos de cola roja y los colobos rojos —estos últimos cazados regularmente por los chimpancés— se mantienen en el dosel del bosque. Las aproximadamente 200 especies de aves del parque abarcan desde la icónica águila pescadora hasta la especie de joya.
Los puntos gemelos de Peter se mueven dócilmente alrededor del centro de visitantes. Al anochecer, un cielo nocturno deslumbrante se complementa con las linternas de cientos de pequeñas barcas de madera, que se mecen en el lago como una ciudad en expansión.
