Kilimanjaro. El nombre en sí mismo es un misterio envuelto en nubes. Podría significar Montaña de la Luz, Montaña de la Grandeza o Montaña de las Caravanas. O podría no serlo. Los wachagga, lugareños, ni siquiera tienen un nombre para todo el macizo, solo Kipoo (ahora conocido como Kibo) para el conocido pico nevado que se yergue imponente, vigilante del continente, la cumbre de África.
El Kilimanjaro, como quiera que se le llame, es una metáfora de la cautivadora belleza de África Oriental. Al verlo, se entiende por qué. No solo es el pico más alto del continente africano, sino también la montaña aislada más alta del mundo, elevándose en un impresionante aislamiento de la sabana circundante a unos 900 metros de altitud, hasta alcanzar unos imponentes 5,895 metros sobre el nivel del mar (19 336 pies).
El Kilimanjaro es una de las cumbres más accesibles del mundo, un referente para visitantes de todo el mundo. La mayoría de los escaladores alcanzan el borde del cráter con poco más que un bastón, ropa adecuada y determinación. Y quienes alcanzan Uhuru Point, la verdadera cumbre, Stella Point o Gillman's Point en el borde del cráter, se habrán ganado sus certificados de escalada. Y sus recuerdos.
Pero el Kilimanjaro es mucho más que su cumbre. Ascender las laderas es prácticamente una vuelta al mundo climática, desde los trópicos hasta el Ártico. Incluso antes de cruzar el límite del parque nacional (a unos 2700 m), las laderas cultivadas dan paso a un exuberante bosque de montaña, habitado por esquivos elefantes, leopardos, búfalos, el duiker de Abbot (en peligro de extinción) y otros pequeños antílopes y primates. Más arriba aún se encuentra la zona de páramos, donde una cubierta de brezo gigante está salpicada de lobelias gigantes de otro mundo. Por encima de los 4,000 m, un surrealista desierto alpino alberga poca vida aparte de unos pocos musgos y líquenes resistentes. Luego, finalmente, la última vegetación vestigial da paso a un paraíso invernal de hielo y nieve, y a la magnífica belleza del techo del continente.
