Una pareja de águilas pescadoras custodia la apacible bahía; su distintivo patrón de plumas negras, blancas y castañas brilla con intensidad bajo el sol matutino. De repente, las aves echan la cabeza hacia atrás en un dúo penetrante y evocador. En el banco de arena, un cocodrilo monstruoso y bien alimentado cobra vida, sobresaltado de su siesta. Se lanza en estampida entre la maleza crujiente, estrellándose contra el agua frente al bote, invisible salvo por un par de ojos de centinela que se asoman amenazantes sobre la superficie para monitorear nuestros movimientos.
La isla Rubondo se encuentra enclavada en el extremo suroeste del lago Victoria, el segundo lago más grande del mundo, un mar interior que se extiende entre Tanzania, Uganda y Kenia. Con once islas más pequeñas bajo su protección, Rubondo protege valiosas zonas de reproducción de peces. La sabrosa tilapia constituye la dieta básica de las nutrias de manchas amarillas que retozan en las calas rocosas de la isla, mientras que la rapaz perca del Nilo, algunas de las cuales pesan más de 100 kg, tienta a los pescadores deportivos que buscan capturas récord mundiales.
Rubondo es más que un paraíso acuático. Playas desiertas de arena se asientan sobre un manto de bosque virgen, donde antílopes moteados se mueven veloces pero silenciosos a través de un laberinto de tamarindos, palmeras silvestres y sicómoros con una jaula de raíces pivotantes. El sitatunga acuático de pelaje peludo, el más esquivo de los antílopes en otras partes del mundo, se observa con notable facilidad, no solo en los pantanos de papiro que habita habitualmente, sino también en el interior del bosque.
Hay aves por todas partes. Bandadas de loros grises africanos, liberados en la isla tras ser confiscados a exportadores ilegales, chillan en cómica discordia mientras aletean furiosamente entre los árboles. El brillo azul de un martín pescador malaquita posado bajo en los juncos compite con la glamurosa y ondulante cola de un papamoscas del paraíso mientras revolotea por el bosque a orillas del lago. Garzas, cigüeñas y espátulas proliferan en las orillas pantanosas del lago, complementadas por miles de aves migratorias euroasiáticas durante el invierno boreal. Aromas de jazmín silvestre, 40 orquídeas diferentes y una mezcla de aromas dulces e indefinibles emanan del bosque.
El noventa por ciento del parque es bosque húmedo; el resto abarca desde pastizales abiertos hasta praderas de papiro junto a los lagos. Varias especies de mamíferos autóctonos —hipopótamos, monos verdes, ginetas y mangostas— comparten su hábitat protegido con especies introducidas como chimpancés, colobos blancos y negros, elefantes y jirafas, todas las cuales se benefician de la inaccesibilidad de Rubondo.
