Ein Paar Fischadler bewacht die ruhige Bucht, ihr unverwechselbares schwarz-weiß-kastanienbraunes Federkleid glänzt in der Morgensonne. Plötzlich werfen die Vögel ihre Köpfe in einem durchdringenden, eindringlichen Duett zurück. Auf der Sandbank darunter erwacht ein wohlgenährtes Krokodilmonster aus seinem Schlaf. Es stürmt durch das knirschende Unterholz und stürzt vor dem Boot ins Wasser, unsichtbar bis auf ein Paar wachsamer Augen, die bedrohlich über die Wasseroberfläche lugen, um unsere Bewegungen zu beobachten.
Die Insel Rubondo liegt eingebettet im Südwesten des Viktoriasees, dem zweitgrößten See der Welt, einem Binnenmeer zwischen Tansania, Uganda und Kenia. Mit elf kleineren Inseln schützt Rubondo wertvolle Fischlaichgebiete. Schmackhafte Tilapia bilden die Hauptnahrung der Gelbfleckotter, die in den felsigen Buchten der Insel herumtollen, während gierige Nilbarsche, von denen einige über 100 kg wiegen, Sportfischer anlocken, die auf Weltrekordfänge aus sind.
Rubondo ist mehr als nur ein Wasserparadies. Verlassene Sandstrände schmiegen sich an unberührten Wald, in dem gefleckte Buschböcke flink und lautlos durch ein Labyrinth aus Tamarinden, wilden Palmen und Ahornfeigenbäumen streifen, die von einem Netz aus Wurzeln umrankt sind. Die zottelige Wasserantilope Sitatunga, andernorts die scheueste Antilope, lässt sich erstaunlich leicht beobachten, nicht nur in den Papyrussümpfen, die sie normalerweise bewohnt, sondern auch im Waldinneren.
Vögel sind überall. Schwärme von Graupapageien – die nach ihrer Beschlagnahmung durch illegale Exporteure auf der Insel freigelassen wurden – kreischen in komischer Unstimmigkeit, während sie wild zwischen den Bäumen herumflattern. Das azurblaue Gefieder eines Malachit-Eisvogels, der tief im Schilf sitzt, wetteifert mit dem eleganten, wallenden Schwanz eines Paradiesfliegenschnäppers, der durch den Uferwald huscht. Reiher, Störche und Löffler tummeln sich in den sumpfigen Ufergebieten des Sees, ergänzt durch Tausende eurasischer Zugvögel im Winter. Düfte von wildem Jasmin, 40 verschiedenen Orchideenarten und ein Sammelsurium süßer, undefinierbarer Gerüche erfüllen den Wald.
Neunzig Prozent des Parks bestehen aus Feuchtwald; der Rest reicht von offenen Graslandschaften bis hin zu Papyrusbeständen an Seeufern. Zahlreiche einheimische Säugetierarten – Flusspferde, Grüne Meerkatzen, Ginsterkatzen und Mangusten – teilen sich ihren geschützten Lebensraum mit eingeführten Arten wie Schimpansen, Schwarzweißen Stummelaffen, Elefanten und Giraffen, die alle von der Unzugänglichkeit des Rubondo-Nationalparks profitieren.
