Vildtobservationen starter i det øjeblik, flyet lander. En giraf løber langs landingsbanen, kun ben og hals, men alligevel mærkeligt elegant i sin akavede vaghed. En række zebraer paraderer hen over landingsbanen i giraffens kølvand. I det fjerne, under et løgformet baobabtræ, danner et par repræsentanter for Ruahas 10,000 elefanter – den største bestand i nogen østafrikansk nationalpark – en beskyttende flok omkring deres unger.
Kun overgået af Katavi i sin aura af uhindret vildmark, men langt mere tilgængelig, beskytter Ruaha et stort område af det barske, halvtørre buskland, der kendetegner det centrale Tanzania. Dens livsnerve er Great Ruaha-floden, som løber langs den østlige grænse i en oversvømmet strøm under regnens højdepunkt, men derefter skrumper ind til en spredning af dyrebare vandhuller omgivet af et blændende svæv af sand og klipper. Et fint netværk af vildtobservationsveje følger Great Ruaha og dens sæsonbestemte bifloder, hvor - i den tørre sæson - impalaer, vandbukke og andre antiloper risikerer deres liv for en slurk livsopretholdende vand. Og risikoen er betydelig: ikke kun fra flokkene af over 20 løver, der hersker over savannen, men også fra geparderne, der forfølger det åbne græsland, og leoparderne, der lurer i sammenfiltrede flodkrat. Dette imponerende udvalg af store rovdyr forstærkes af både stribede og plettede hyæner, samt flere iøjnefaldende flokke af den stærkt truede afrikanske vildhund.
Ruahas usædvanligt store diversitet af antilope er en funktion af dens placering, som ligger i overgangen til akaciesavannen i Østafrika og miombo-skovbæltet i det sydlige Afrika. Grants gazelle og mindre kudu forekommer her i den sydligste del af deres udbredelsesområde, sammen med den miombo-associerede zobel- og roanantilope, og en af Østafrikas største bestande af større kudu, parkens emblem, der kendetegnes af hannens storslåede proptrækkerhorn. En lignende dualitet bemærkes i tjeklisten over 450 fugle: fugle som crested barbet – en attraktiv gul-og-sort fugl, hvis vedvarende trillen er en karakteristisk lyd i den sydlige bush – forekommer i Ruaha sammen med centralt tanzanianske endemiske arter såsom gulkravet turteldue og askegrå stær.
