Dybt inde i det afrikanske indre, utilgængeligt ad vej og kun 100 km syd for hvor Stanley udtalte den udødelige hilsen "Doktor Livingstone, formoder jeg", ligger et landskab, der minder om en strandidyl på en ø i Det Indiske Ocean. Silkehvide bugter ligger i Tanganyikasøens azurblå vand, overskygget af en kæde af vilde, jungledraperede tinder, der tårner sig næsten 2 km op over kysten: de afsidesliggende og mystiske Mahale-bjerge.
Mahale-bjergene er, ligesom sin nordlige nabo Gombe Stream, hjemsted for nogle af Afrikas sidste tilbageværende vilde chimpanser: en bestand på omkring 800, der er vænnet til menneskelige besøgende gennem et japansk forskningsprojekt, der blev grundlagt i 1960'erne. Det er en magisk oplevelse at følge chimpanserne i Mahale. Guidens øjne udpeger nattens reder – skyggefulde klynger højt oppe i et galleri af træer, der fylder himlen.
Rester af halvspist frugt og frisk gødning bliver værdifulde spor, der fører dybere ind i skoven. Sommerfugle flakser i det plettede sollys. Så pludselig er du midt iblandt dem: de pudser hinandens blanke pelse i koncentrerede grupper, skændes højlydt eller hopper ind i træerne for ubesværet at svinge sig mellem vinstokkene.
Området er også kendt som Nkungwe, efter parkens største bjerg, der holdes helligt af det lokale Tongwe-folk, og med sine 2,460 meter er det det højeste af de seks fremtrædende punkter, der udgør Mahale-bjergkæden. Og selvom chimpanser er hovedattraktionen, understøtter skråningerne en mangfoldig skovfauna, herunder let observerede flokke af røde kolobusaber, rødhalede og blå aber samt et kalejdoskopisk udvalg af farverige skovfugle.
Du kan følge Tongwe-folkets ældgamle pilgrimsrejse til bjergånderne ved at vandre gennem det monane regnskovsbælte – hjemsted for en endemisk race af angola-colobusaber – til høje græsklædte højderygge ternet med alpin bambus. Bad derefter i det utroligt klare vand i verdens længste, næstdybeste og mindst forurenede ferskvandssø – der huser anslået 1,000 fiskearter – før du vender tilbage, som du kom, med båd.
