Kilimanjaro. Selve navnet er et mysterium indhyllet i skyer. Det kan betyde Lysets Bjerg, Storhedens Bjerg eller Karavanernes Bjerg. Eller måske ikke. Lokalbefolkningen, wachagga-folket, har ikke engang et navn for hele massivet, kun Kipoo (nu kendt som Kibo) for den velkendte snedækkede top, der troner herskende, overvågende over kontinentet, Afrikas top.
Kilimanjaro, uanset navnet, er en metafor for Østafrikas betagende skønhed. Når man ser det, forstår man hvorfor. Dette er ikke kun den højeste top på det afrikanske kontinent; det er også det højeste fritstående bjerg i verden, der rejser sig i betagende isolation fra den omgivende savanne i en højde af omkring 900 meter – til en imponerende 5,895 meter over havets overflade (19,336 fod).
Kilimanjaro er en af verdens mest tilgængelige høje tinder, et fyrtårn for besøgende fra hele verden. De fleste klatrere når kraterranden med lidt mere end en stok, ordentligt tøj og beslutsomhed. Og de, der når Uhuru Point, selve toppen, Stella Point eller Gillman's Point på kraterkanten, vil have optjent deres klatrecertifikater. Og deres minder.
Men Kilimanjaro er så meget mere end blot toppen. Bestigningen af skråningerne er en virtuel klimatisk verdensrejse, fra troperne til Arktis. Selv før du krydser nationalparkens grænse (i ca. 2700 m), viger de kultiverede fodskråninger for frodig montan skov, beboet af undvigende elefanter, leoparder, bøfler, den truede abbotduiker og andre små antiloper og primater. Endnu højere ligger hedezonen, hvor et dække af kæmpe lyng er oversået med overjordiske kæmpelobelier. Over 4,000 m understøtter en surrealistisk alpin ørken kun lidt liv udover et par hårdføre mosser og lav. Så, endelig, viger den sidste rest af vegetation for et vintereventyrland af is og sne – og den storslåede skønhed på kontinentets tag.
