Et par fiskeørne vogter over den blide bugt, deres karakteristiske sorte, hvide og kastanjebrune fjermønster glimter dristigt i morgensolen. Pludselig kaster fuglene hovedet tilbage i en gennemtrængende, stemningsfuld duet. På sandbanken nedenfor vågner et velnæret monster af en krokodille til live, forskrækket fra sin lur. Den stamper gennem den knasende underskov og styrter ned i vandet foran båden, usynlig bortset fra et par vagtpostøjne, der titter truende op over overfladen for at overvåge vores bevægelser.
Rubondo Island ligger i det sydvestlige hjørne af Victoriasøen, verdens næststørste sø, et indhav, der strækker sig mellem Tanzania, Uganda og Kenya. Med elleve mindre øer under sine vinger beskytter Rubondo værdifulde fiskeynglepladser. Velsmagende tilapia danner basisføden for de gulplettede oddere, der boltrer sig i øens klippefyldte bugter, mens rovlystne nilaborrer, hvoraf nogle vejer mere end 100 kg, frister fritidsfiskere, der søger verdensrekordfangster.
Rubondo er mere end et vandland. Øde sandstrande ligger tæt op ad en kappe af urskov, hvor plettede bushbukke bevæger sig hurtigt, men lydløst, gennem en labyrint af tamarinder, vilde palmer og plataner omgivet af et bur af slepende pælerødder. Den pjuskede, vandlevende sitatunga, andre steder den mest flygtige antilope, er bemærkelsesværdigt let at observere, ikke kun i papyrussumpene, hvor den normalt lever, men også i skovens indre.
Fugle er overalt. Flokke af grå papegøjer – der blev sat fri på øen efter at være blevet konfiskeret fra illegale eksportører – hviner i komisk disharmoni, mens de flakser voldsomt mellem træerne. Den azurblå glans fra en malakit-isfugl, der sidder lavt på sivene, konkurrerer med den glamourøse, flagrende hale fra en paradisfluesnapper, når den flyver gennem søbreddens skov. Hejrer, storke og skestorke formerer sig i de sumpede søbredder, suppleret af tusindvis af eurasiske trækfugle i løbet af den nordlige vinter. Dufte af vild jasmin, 40 forskellige orkideer og et overflødighedsbord af søde, udefinerbare dufte udgår fra skoven.
Halvfems procent af parken er fugtig skov; resten strækker sig fra åbent græsland til papyrusbede ved søbredder. En række indfødte pattedyrarter – flodheste, vervetabe, genetabe og mongoose – deler deres beskyttede habitat med introducerede arter som chimpanse, sort-hvid colobus, elefant og giraffe, som alle drager fordel af Rubondos utilgængelighed.
