L'observació de la fauna comença en el moment en què l'avió aterra. Una girafa corre al costat de la pista d'aterratge, tota cames i coll, però estranyament elegant en la seva incomoditat. Una filera de zebres desfila per la pista darrere la girafa. En la distància, sota un baobab bulbós, uns quants representants dels 10,000 elefants de Ruaha, la població més gran de qualsevol parc nacional de l'Àfrica Oriental, formen un grup protector al voltant de les seves cries.
En segon lloc només per darrere de Katavi en la seva aura de natura salvatge verge, però molt més accessible, Ruaha protegeix una vasta extensió de la zona boscosa accidentada i semiàrida que caracteritza el centre de Tanzània. La seva font vital és el Gran riu Ruaha, que recorre el límit oriental en un torrent inundat durant el punt àlgid de les pluges, però que després disminueix a una dispersió de preciosos tolls envoltats per una enlluernadora extensió de sorra i roca. Una fina xarxa de carreteres d'observació de fauna segueix el Gran Ruaha i els seus afluents estacionals, on, durant l'estació seca, impales, antílops d'aigua i altres antílops arrisquen la seva vida per un glop d'aigua vital. I el risc és considerable: no només per les esquadres de més de 20 lleons que dominen la sabana, sinó també pels guepards que assetgen les praderies obertes i els lleopards que s'amaguen en els matolls fluvials enredats. Aquesta impressionant gamma de grans depredadors es veu reforçada per la hiena ratllada i la tacada, així com per diverses manades conspicues del gos salvatge africà, una espècie altament en perill d'extinció.
La diversitat inusualment alta d'antílops de Ruaha és funció de la seva ubicació, que és de transició a la sabana d'acàcies de l'Àfrica oriental i al cinturó boscós de miombo de l'Àfrica meridional. La gasela de Grant i el kudu menor es troben aquí, a l'extrem sud de la seva àrea de distribució, juntament amb l'antílop sable i l'antílop ruà associats al miombo, i una de les poblacions més grans de kudu gran de l'Àfrica oriental, l'emblema del parc, que es distingeix per les magnífiques banyes en forma de cargol del mascle. Una dualitat similar s'observa a la llista de 450 ocells: el barbut crestat (un atractiu ocell groc i negre, el trino persistent del qual és un so característic del matoll meridional) es troben a Ruaha juntament amb espècies endèmiques de Tanzània central, com ara l'encatalàs de coll groc i l'estornell cendrós.
