Situada al cor de l'interior africà, inaccessible per carretera i a només 100 km al sud d'on Stanley va pronunciar aquella salutació immortal "Doctor Livingstone, suposo", hi ha una escena que recorda un idil·li de platja a l'oceà Índic. Cales blanques i sedoses voregen les aigües blaves del llac Tanganyika, eclipsades per una cadena de pics salvatges coberts de selva que s'eleven gairebé 2 km per sobre de la costa: les remotes i misterioses muntanyes Mahale.
Les muntanyes de Mahale, com el seu veí del nord, el rierol Gombe, acullen alguns dels últims ximpanzés salvatges que queden a l'Àfrica: una població d'uns 800 exemplars, habituats a la visita humana gràcies a un projecte de recerca japonès fundat a la dècada del 1960. Seguir els ximpanzés de Mahale és una experiència màgica. Els ulls del guia distingeixen els nius de la nit anterior: grups ombrívols a dalt d'una galeria d'arbres que omplen el cel.
Retals de fruita mig menjada i excrements frescos esdevenen pistes valuoses que condueixen a l'interior del bosc. Les papallones volen sota la llum tènue del sol. Aleshores, de sobte, et trobes enmig d'elles: amanint-se els pelatges brillants en grups concentrats, barallant-se sorollosament o saltant als arbres per balancejar-se sense esforç entre les lianes.
La zona també es coneix com a Nkungwe, en honor a la muntanya més gran del parc, considerada sagrada pel poble local Tongwe, i amb 2,460 metres (8,069 peus) el més alt dels sis punts prominents que formen la serralada Mahale. I tot i que els ximpanzés són l'atracció estrella, els vessants acullen una fauna forestal diversa, que inclou grups de lòbs vermells, micos de cua vermella i blaus que es poden observar fàcilment, i una varietat calidoscòpica d'aus forestals de colors.
Podeu rastrejar l'antic pelegrinatge del poble Tongwe fins als esperits de la muntanya, caminant per la zona de selva tropical montana –llar d'una raça endèmica de micos colobs d'Angola– fins a altes crestes herboses esquitxades de bambú alpí. Després, banyeu-vos a les aigües increïblement clares del llac d'aigua dolça més llarg, segon més profund i menys contaminat del món –que alberga unes 1,000 espècies de peixos– abans de tornar com vau venir, en vaixell.
