تقع هذه المنطقة في قلب أفريقيا، في مكان لا يمكن الوصول إليه براً، وعلى بُعد 100 كيلومتر فقط (60 ميلاً) جنوب المكان الذي نطق فيه ستانلي بتحيته الخالدة "دكتور ليفينغستون، على ما أظن"، مشهدٌ يُذكّر بشواطئ جزر المحيط الهندي الساحرة. تحيط الخلجان البيضاء الناعمة بمياه بحيرة تنجانيقا الزرقاء، وتُظلّلها سلسلة من القمم البرية المكسوة بالغابات، والتي ترتفع قرابة كيلومترين فوق الشاطئ: جبال ماهالي النائية والغامضة.
تُعدّ جبال ماهالي، مثل جارتها الشمالية غومبي ستريم، موطنًا لبعضٍ من آخر ما تبقى من قرود الشمبانزي البرية في أفريقيا: مجموعةٌ تُقدّر بنحو 800 قرد، اعتادت على الزوار بفضل مشروع بحثي ياباني أُسس في ستينيات القرن الماضي. إنّ تتبّع قرود الشمبانزي في ماهالي تجربةٌ ساحرة. تستطيع عيون المرشد أن ترصد أعشاش الليلة الماضية - كتلٌ ظليلةٌ عاليةٌ في غابةٍ كثيفةٍ تُعانق السماء.
تُصبح بقايا الفاكهة نصف المأكولة والروث الطازج أدلة قيّمة، تقود إلى أعماق الغابة. ترفرف الفراشات في ضوء الشمس المتخلل. ثم فجأة تجد نفسك وسطها: تُنظف ريش بعضها اللامع في تجمعات متقاربة، وتتشاجر بصخب، أو تقفز بين الأشجار لتتأرجح بسهولة بين الكروم.
تُعرف المنطقة أيضاً باسم نكونغوي، نسبةً إلى أكبر جبال المتنزه، والذي يُعتبر مقدساً لدى شعب تونغوي المحلي، ويبلغ ارتفاعه 2,460 متراً (8,069 قدماً)، وهو أعلى النقاط الست البارزة التي تُشكّل سلسلة جبال ماهالي. وبينما تُعدّ الشمبانزيات عامل الجذب الرئيسي، فإنّ المنحدرات تدعم تنوّعاً حيوانياً غنياً، بما في ذلك مجموعات من قرود الكولوبوس الحمراء، والقرود ذات الذيل الأحمر، والقرود الزرقاء، ومجموعة متنوعة من طيور الغابات الملونة.
يمكنك تتبع مسار رحلة شعب تونغوي القديمة إلى أرواح الجبال، عبر غابات مطيرة جبلية - موطن سلالة متوطنة من قرود الكولوبوس الأنغولية - وصولاً إلى تلال عشبية عالية تتخللها أشجار الخيزران الألبية. ثم استمتع بالسباحة في مياه بحيرة المياه العذبة الأطول في العالم، وثاني أعمق بحيرة، والأقل تلوثاً - والتي تضم ما يقدر بنحو 1,000 نوع من الأسماك - قبل العودة من حيث أتيت، بالقارب.
