Diep in die hartjie van die Afrika-binneland, ontoeganklik per pad en slegs 100 km (60 myl) suid van waar Stanley daardie onsterflike groet "Dokter Livingstone, neem ek aan" uitgespreek het, is 'n toneel wat herinner aan 'n Indiese Oseaan-eilandstrandidille. Syagtige wit baaie lê in die asuurblou waters van die Tanganjika-meer, oorskadu deur 'n ketting wilde, oerwoudbedekte pieke wat amper 2 km bo die kus uittroon: die afgeleë en geheimsinnige Mahale-berge.
Mahale-berge, soos sy noordelike buurman Gombe-stroom, is die tuiste van sommige van Afrika se laaste oorblywende wilde sjimpansees: 'n bevolking van ongeveer 800, wat aan menslike besoekers gewoond geraak het deur 'n Japannese navorsingsprojek wat in die 1960's gestig is. Om die sjimpansees van Mahale op te spoor, is 'n magiese ervaring. Die gids se oë soek gisteraand se neste uit – skaduryke groepe hoog in 'n galery van bome wat die lug volmaak.
Stukkies halfgeëete vrugte en vars mis word waardevolle leidrade wat dieper die woud in lei. Skoenlappers fladder in die gespikkelde sonlig. Dan is jy skielik in hulle midde: mekaar se blink pelse in gekonsentreerde groepies poets, raserig kibbel, of in die bome spring om moeiteloos tussen die ranke te swaai.
Die gebied staan ook bekend as Nkungwe, na die park se grootste berg, wat deur die plaaslike Tongwe-mense heilig gehou word, en met 2 460 meter (8 069 voet) die hoogste van die ses prominente punte wat die Mahale-reeks uitmaak. En terwyl sjimpansees die hoofattraksie is, ondersteun die hange 'n diverse bosfauna, insluitend maklik waarneembare troepe rooi kolobus, rooistert- en blouape, en 'n kaleidoskopiese verskeidenheid kleurvolle bosvoëls.
Jy kan die Tongwe-mense se antieke pelgrimstog na die berggeeste volg, deur die bergreënwoudgordel te stap – die tuiste van 'n endemiese ras van Angola-colobus-aap – na hoë grasagtige rante met geruite alpebamboes. Bad dan in die onmoontlik helder water van die wêreld se langste, tweede diepste en mins besoedelde varswatermeer – wat na raming 1 000 visspesies huisves – voordat jy terugkeer soos jy gekom het, per boot.
